Далила шутку не оценила, но руку все же протянула. Как только девушка дотронулась до шара, он засветился и лопнул, оставив вместо себя самого обычного на вид котенка, парящего над водой. Крыльев у него не было, но зверьку это никак не мешало оставаться в воздухе.

— Поздравляю! Огонь вас услышал. Можете забрать своего духа, — произнес и тут же отвернулся от девушки Лаверн. — Амалия Трайэн! — вызвал он следующую претендентку.

Далила поспешила встать и отойти, взяв на руки своего котенка, который совершенно не сопротивлялся. Место первой иномирянки заняла вторая — моя соседка по комнате. Ее духом оказалась стрекоза. А вот после просьбы следующей девушки туман не появился.

— Очень жаль, для вас отбор окончен, — констатировал распорядитель через несколько минут ожидания.

Девушку тотчас же увели слуги. Подобная неудача постигла не менее трети невест. А у тех же, кто получил благословение, духи были весьма разнообразными. Кого тут только не было! Пантера, собака, ворона, жаба... Даже кузнечик!

Я вновь оказалась в числе последних. Когда возле меня материализовался шар из тумана, я не на шутку испугалась. А что, если передо мной сейчас появится змея? Я же даже в руки ее взять не смогу! А если паук? Огромный, черный тарантул потянется ко мне своими лапами...

— Марианна, не тяните! Мы же не хотим здесь ночевать? — раздраженно поторопил меня распорядитель.

С опаской протянула руку, зажмурилась и дотронулась до своего шара.

— Интересно... — услышала рядом голос Лаверна.

— Что это? — с удивлением спросил кто-то из девушек.

Глава 6: Проверка на смелость

Винсент Макберн

Стоял в пещере под пологом невидимости вместе со жрецами и слугами, наблюдавшими за проведением отбора. Смиренно ждал, когда же уже откроется портал, который перенесет с озера первую партию девушек. Наблюдать целый день, как куча девиц прокалывает себе пальцы? Увольте. А вот на вторую часть испытания я собирался посмотреть с удовольствием. И даже принять в ней активнейшее участие. Конечно, все должно было закончиться призывом духов, но мой кузен — гений.

А вот и портал. Из него вышла первая пятерка претенденток. Мысленно приказал своему духу напасть. Мой тигр увеличился в размере раза в два, открыл пасть, подготовился к прыжку. Выглядело, честно, устрашающе даже на мой взгляд. А уж для трясущихся и так от страха девушек... Как же они орали! Просто уши заложило. Спасибо тебе, брат, давно я так не смеялся.

Двое из пяти хранителей невест кинулись на моего, а трое — прижались к своим хозяйкам. Все понятно. Отозвал тигра, и он исчез в воздухе.

— Приветствую вас, девушки, — произнес я, появившись перед претендентками. — Надеюсь, мой дух не сильно вас напугал. Невесты, чьи хранители ласка и орел, проходят дальше. Остальные, увы, не прошли испытание.

Слуги увели в разные порталы прошедших и выбывших невест. Владелица орла от радости аж подпрыгнула. Похоже, уже корону в мыслях на себя надела.

***

Марианна Маслова

Быть последней я уже привыкла. Но вот идти неизвестно куда и неизвестно зачем? Обратно девушки не возвращались, это был билет в один конец. Могли бы хоть сказать, что нас там на той стороне портала ожидало!

— Приготовиться следующим: Николь Ашур! Алана Тациро! Марианна Маслова! Дафна Холидей! Серафима Надрина! — громко назвал имена следующих распорядитель.

Наша пятерка вместе со своими духами подошла к порталу и по команде зашла внутрь. Мы оказались в хорошо освещенном помещении со стенами из камня. Это все, что я успела разглядеть вокруг, когда оказалась тут. Окружающая обстановка перестала меня волновать сразу же, как только я увидела перед нами огромного тигра размером с грузовик. Он зарычал и двинулся, похоже, к своему будущему обеду. Отступать от него было некуда — портал закрылся, а на его месте оказалась глухая стена.

Одна из девушек, кажется, Серафима, упала в обморок. Три другие девушки истошно завопили. Я бы тоже сейчас заорала, закатила истерику. Но смысл? От тигра не спасет, может, даже наоборот, разозлит хищника. Стала оглядываться по сторонам в поисках выхода. Напрасно. Выбраться, похоже, можно только тем же путем, которым сюда попали — порталом.