Отодвинул край распоротой накидки и посмотрел на грудь. Кожу рядом с источником выжгло чёрным кругом, а по краю шли зазубрины, будто кто-то вдавил в него железное кольцо зубцами внутрь. Провёл пальцем рядом и по спине пополз не холод метки, а тот, что я когда-то уже чувствовал. Внутри всё стянуло, а перед глазами вспыхнуло то, что я пытался забыть.

Ниша в камне. Печать, от которой не двигаются мышцы и язык. Тёмное железное кольцо с зубцами, направленными внутрь, и осколок ядра в середине. И спокойный человек с прямым носом, который объяснял мне, что страх и отчаяние делают источник плотнее, а потому лучше, если сосуд всё понимает.

Отдёрнул руку.

В этих руинах не только звери, люди Синары и школа Древа, но и… Секта Тихая Жатва?

***

Ситуация закручивается... Следующая глава будет 3 сентября.

***

Глава 4

Нужно проверить тех двоих, чтобы убедиться. Керс мог оказаться здесь сам, пытался уйти от людей Синары, столкнуться с Древом, да что угодно… Один труп ещё ничего не объясняет. Но если на тех двоих будет то же самое, картина станет другой.

Поднялся и направился обратно. Метку держал приоткрытой, слушал холод и всё время ждал, что он отзовётся из-за стены или из-под камня. Ничего.

Первый лежал там же, у стены, подтянув колени. Присел и взялся за ворот. Ткань поддалась плохо: кровь высохла, склеила её с кожей. Пришлось работать ножом: поддевать, подрезать и отдирать по кускам. Я старался не смотреть ему в лицо, слишком уж оно спокойное для мертвеца.

Отвернул край. Круг был на месте. Чёрный, выжженный над источником, с зазубринами по краю, направленными внутрь. Выходит, Керса взяли живым. Связали, обыскали, сняли оружие, а потом сделали с ним это. А парень из Древа сопротивлялся, поэтому его сначала ранили, чтобы не дёргался. Второго проверил быстрее. Отвернул ворот, раздвинул ткань. Третий такой же круг.

Отошёл к зданию, забрался внутрь и сел так, чтобы улицу видеть через щель. Метку не закрывал. Снова думал об артефакте Вельт и всё сходилось, пока я не встретил Древо. Теперь не сходилось уже ничего. Древо оказалось в этих же Руинах. На них тоже были холодные следы, которые я чувствовал через свою метку. Теперь трое учеников из двух школ лежат выпитые, и это только те, кого я обнаружил. Их источники стали пилюлями прорыва или чего-то другого.

Секте неважно, кто из нас из Равновесия, кто из Древа, а кто пришёл с Синарой. Они думают только р количество и качество полученных пилюль. Тридцать учеников Равновесия и как минимум семеро из Древа. Может, больше — я видел только одну их группу. И все Ростки далеко не первой ступени. Лучшего места для Жатвы не придумать...

Вот только раньше они работали тихо. Деревня, годы ожидания, специальные настойки. Людей растили, пока те сами не доходили туда, где их можно было взять. А здесь им будто принесли урожай и сложили в один круг. Рука сама легла на грудь, туда, где сидела моя метка.

Перед экзаменом проверяли источники не только в нашей школе, а во всех четырёх. Потом холодом отозвались мои, люди Синары и Древо. Матрица тронула всех разом и вместо одного вдоха украла у меня несколько часов. А если… предположение пришло и тут же мне не понравилось.

Что если эти метки не просто для того, чтобы быстрее и проще найти учеников в руинах, но и для того, чтобы их разбросать по ним. Ведь одно дело — группа в двадцать человек и совсем другое — одиночки… Доказательств у меня не было, лишь мёртвые ученики и след Жатвы.

Всю подготовку я думал, что экзамен — это охота. Что надо пережить пять суток, убить зверя и вернуться с ядром. Гонял своих, учил их держать строй, искать воду, не спать всем сразу. Теперь Вельт перестала быть угрозой, её место заняла секта. Сетка и звери возвышения… да уж, вот это экзамен, так экзамен

Но знают ли об этом школы?

Экзамен рассчитан на пять суток, а внешнюю помощь нам запретили. Кайр не говорил, наблюдает ли кто-то за руинами постоянно. Может, в школах до сих пор считают, что всё идёт как должно. Или уже поняли, что матрицы сработали неправильно, но не знают, где искать учеников. Либо наблюдатели здесь действительно были и до школ их известия не дошли.

Проверить я не мог. Значит, рассчитывать следовало на худшее: до конца пяти суток помощи не будет.

Вот бы ещё знать, сколько сектантов, почему-то мне кажется, что точно больше тех четверых, которых я видел. С этой мыслью я открыл глаза. Есть в этой ситуации кое-что хорошее. Звери на пути возвышения опасны не только для нас, но и для Тихой Жатвы тоже.

Поднялся и стряхнул песок с колен. Хоронить трупы я не могу, времени нет, да и это может привлечь ненужное внимание.

На третьем десятке шагов остановился. Моя сектантская метка. Она всё это время была приоткрыта. Я отпустил её ещё над Керсом и следил за окружением на ходу, а потом отвлёкся на кольцо, на выводы, и так и не придавил.

Отпустил её чуть шире и сосредоточился.

Точка.

Вторая.

Третья.