Я попробовала снова, на этот раз медленнее, словно внезапно поняла, что делаю. Я находилась в самом разгаре очередной отчаянной попытки спасти блюдо, когда в дверь постучали; моя голова мгновенно взметнулась вверх, а сердце подскочило к самому горлу.

Чёрт.

Я бросила взгляд на дверь, затем на часы, затем снова на полнейшую катастрофу перед собой. Он пришёл раньше. В любой другой день я была бы в восторге, но прямо сейчас? Он вот-вот войдёт и увидит доказательства моей крайне короткой и весьма трагичной карьеры шеф-повара.

— О нет-нет-нет-нет… — Очередной стук разнёсся по коттеджу, и меня охватила паника. — Я… одну минутку! — крикнула я в ответ чуть более высоким голосом, чем собиралась, лихорадочно пытаясь спрятать следы своей катастрофы.

Я выключила плиту и тут же принялась всё переставлять: отодвигать сковороды, прятать продукты с глаз долой и сбрасывать главных виновников провала в раковину, будто это могло как-то стереть улики.

— Так, ладно, — пробормотала я, разглаживая платье, словно это могло хоть как-то всё исправить. Я выглядела точь-в-точь как образцовая домохозяйка из пятидесятых… если не обращать внимания на то, что на кухне я терпела полное фиаско, но, по крайней мере, выглядела при этом мило.

Я быстро провела пальцами по волосам, пытаясь придать себе приличный вид, даже если ужин был безнадёжно загублен, а затем метнулась к двери, натягивая улыбку, пока бралась за ручку, уже готовясь к очередной насмешливой подколке, которую Октавиус наверняка отпустит по поводу моих «успехов».

Я распахнула дверь, и улыбка мгновенно сползла с моего лица, а сердце рухнуло куда-то в желудок. Потому что за порогом коттеджа стоял вовсе не тот оборотень, на которого я пыталась произвести впечатление. Нет…

Это был Хьюго.

На долю секунды мой мозг отказался воспринимать или принимать увиденное. Оборотень-акула, которого я обокрала, тот самый, чья жемчужина теперь висела у меня на шее, стоял прямо на моём пороге. На его лице играла тревожная улыбка, а острые зубы ловили свет так, что не сулили ровным счётом ничего хорошего.

— Здравствуй, Кара, — вкрадчиво произнёс он. — Какая неожиданная встреча.

В горле пересохло.

— Ч-что ты здесь делаешь? — выдавила я, пока голос предательски дрожал, а сердце колотилось всё сильнее с каждой секундой.

Он слегка наклонил голову, словно его забавляло, что я вообще об этом спрашиваю:

— Думаю, ты прекрасно знаешь, что я здесь делаю.

Пульс гудел в ушах, когда пальцы крепче вцепились в дверь, борясь с инстинктом захлопнуть её и броситься бежать — план, который почти наверняка с треском провалился бы против такого, как он.

— Как ты меня нашёл? — потребовала ответа я.

Его улыбка стала шире, вновь обнажая острые зубы:

— Ну, — произнёс он небрежно, словно мы обсуждали всего лишь погоду, — учитывая, что моя жемчужина пропала, а эта самая жемчужина совершенно случайно даёт доступ в этот городок…

Его взгляд скользнул к ожерелью на моей шее.

— …это была неплохая отправная точка. А затем, — продолжил он почти лениво, — на днях со мной связался один старый друг. Сказал, что видел кого-то с жемчужиной, подозрительно похожей на мою. Так что я сопоставил факты и решил прийти и убедиться лично.

Сердце колотилось так бешено, что я едва слышала собственные мысли.

— Завьер знает, что я здесь? — спросила я дрожащим голосом, уже зная ответ.

Улыбка Хьюго стала ещё острее:

— Разумеется, знает. Более того, он нанял меня, чтобы я пришёл и вернул тебя обратно.

Он полез во внутренний карман пальто и достал лист бумаги, но стоило мне бросить на него взгляд, как я поняла: это нечто большее. Это была не просто бумага — это был контракт. Мой контракт. Тот самый, подписанный кровью и подтверждавший, что я принадлежу Завьеру.

— Ты принадлежишь ему, помнишь? — произнёс он почти будничным тоном. — А поскольку ему вход в город закрыт, временное право собственности перешло ко мне. Я единственный, кто может свободно входить и выходить отсюда, так что пора идти, Кара, чтобы я получил свою плату и мы покончили с этим.

На долю секунды я замерла, не уверенная, правильно ли расслышала его, потому что всё, от чего я так отчаянно пыталась убежать, настигло меня в одно мгновение. В голове стало пусто, паника накатила прежде, чем я успела придумать хоть что-то другое. И тогда я сделала то единственное, чего зарекалась больше никогда не делать.

Я побежала.

Я развернулась и бросилась через дом, несясь к задней двери. Каблуки слегка проскальзывали по полу, пока я неслась через кухню, а мысли разлетались во все стороны, пока паника заполняла каждую частицу моего существа.

Позади я услышала его смех.

— Да брось ты, Кара, — насмешливо протянул Хьюго. — Не усложняй всё без нужды.