— Отдай ей контракт, — потребовал я тоном, не терпящим возражений. — Она победила тебя честно, и теперь контракт аннулирован. Таков был уговор, если помнишь. Скреплённый кровью.

Хьюго замешкался, и я увидел тот самый миг, когда до него дошло — осознание того, что он проиграл, рискнул и остался ни с чем, а с этим проигрышем контракт больше ничего не значил. У него не осталось никаких прав, и я был уверен, что он уже представлял, какие крупные неприятности ждут его у Завьера, и, честно говоря, так ему, блять, и надо!

Его пальцы разжались ровно настолько, чтобы Кара выхватила контракт из его рук, и прежде чем он успел отреагировать, она разорвала его пополам, затем снова и снова, пока он не превратился в обрывки, рассыпанные у её ног.

— Теперь я принадлежу только себе, а ты можешь пойти и сказать Завьеру, что это ты сел в лужу. — Ухмылка тронула её губы. — Я больше ему не принадлежу. Он не имеет права прикасаться ко мне и не имеет права меня контролировать. — Её взгляд ожесточился: — Я ему вообще больше не достанусь. А теперь убирайся к чёртовой матери из моего дома.

Я стоял там, готовый разорвать его на части, сделай он хоть одно неверное движение, пока каждый мой жестокий инстинкт рвался наружу. Но под всей этой яростью было нечто более сильное.

Гордость.

Потому что она пережила это. Она победила. И сделала это сама, по-своему.

И чёрт побери… я не думал, что в неё можно влюбиться ещё сильнее, чем я уже был влюблён.

17

.

Кар

а

Я смотрела, как он уходит, отслеживая каждый шаг, уводивший его из моего коттеджа и из моей жизни навсегда. В ту же секунду, как он скрылся из виду, я захлопнула дверь, и ноги почти сразу подкосились. Я осела на пол прямо посреди гостиной, окружённая остатками того, что едва не стало концом всего.

Грудь тяжело вздымалась, пока я пыталась вздохнуть. А затем хлынули слёзы.

— Я… — со сдавленным смешком выдавила я. — Я свободна.

Эти слова казались нереальными, словно стоило мне произнести их слишком громко, как что-то с грохотом вернётся и снова отберёт их у меня. Всхлип вырвался из груди, и я прижала ладонь ко рту, пока всё вокруг рушилось разом.

Годы страха, постоянной слежки, контроля и жизни взаперти — всё это просто… исчезло.

— Кара…

В следующую секунду рядом оказался Октавиус: он опустился передо мной на корточки, бережно положив руки мне на предплечья, словно не зная, как ко мне прикоснуться: — Ты в порядке?

Я быстро закивала, смеясь сквозь слёзы.

— Я свободна, — повторила я, потому что это было единственное, за что цеплялся мой разум. — Я не могу… я не могу в это поверить.

Что-то в выражении его лица смягчилось, когда он осознал мои слова, а затем он поднял меня на ноги, и его щупальца обвили меня так, будто он думал, что я снова рассыплюсь на кусочки, если он не удержит меня.

— Не стану врать, — признался он, издав тихий смешок, — в какой-то момент я начал всерьёз беспокоиться.

Я отстранилась ровно настолько, чтобы взглянуть на него; брови слегка приподнялись, несмотря на всё ещё бушевавшие во мне эмоции.

— Почему? — мягко поддразнила я. — Сомневался во мне?

— Дело не в сомнениях в тебе, я просто не доверял ему. А когда ты продолжала сбрасывать отличные комбинации…

— Видишь? — тут же перебила я, и улыбка пробилась сквозь слёзы. — Ты всё-таки разбираешься в хороших комбинациях.

Он рассмеялся:

— Полагаю, ты меня кое-чему научила.

— Да уж, — шмыгнула я носом, вытирая лицо тыльной стороной ладони, — я временами произвожу неизгладимое впечатление.

— Ты производишь его вообще всегда, — ответил он, протягивая руку, чтобы стереть оставшиеся слёзы с моих щёк.

— Спасибо, что пришёл мне на помощь, — сказала я, всё ещё немного задыхаясь, — но почему ты пришёл так рано? Откуда ты вообще узнал, что что-то не так?

— Я не знал, — признался он. — Зато знала Мина. Она упомянула, что в город заявился кто-то и расспрашивает о тебе, а ты ведь знаешь, какая она. — Он усмехнулся.

Ну конечно же. Королева сплетен Бухты Полумесяца.

Я издала короткий смешок, переводя дыхание:

— Да уж… знаю.

— К тому же тот вечер в суши-баре, та официантка… мне всё это сразу показалось подозрительным. А через несколько дней в городе объявляется таинственный незнакомец с расспросами? Я просто почувствовал неладное. И когда я посмотрел в сторону твоего коттеджа и увидел, что кто-то поднимается по тропе, я понял: дело плохо.

Я не раздумывая шагнула вперёд, обняла его за шею и прижалась крепче, чем собиралась.

— Спасибо. Не только за то, что успел вовремя, но и за то, что доверился мне и позволил поступить по-своему, но всё равно остался рядом.

Его руки легко сомкнулись вокруг меня, а одно из щупалец привычно и свободно легло на спину, даря то знакомое ощущение устойчивости.