Его голова дёрнулась, меняя форму: кости и кожа исказились, когда человеческие черты уступили место чему-то куда более чудовищному. В одно мгновение его челюсть увеличилась, превратившись в акулью пасть, и широко распахнулась, клацнув зубами по щупальцам, обхватившим его шею и верхнюю часть тела.

Октавиус зашипел, его хватка ослабла на долю секунды — ровно настолько, чтобы Хьюго рванул вперед, извиваясь и пытаясь вырваться. Но он был всего лишь одной акулой против восьми щупалец, и мне оставалось надеяться, что преимущество на стороне Октавиуса.

— Думаешь, это что-то меняет? — выплюнул Хьюго, сопротивляясь захвату. — Она подписала контракт кровью.

— Контракт, который её обманом заставили подписать! — отрезал Октавиус.

— Она всё равно его подписала, а значит, принадлежит Завьеру, а прямо сейчас временно принадлежит мне, — продолжал Хьюго, и его ухмылка оставалась жестокой, даже пока он боролся с захватом. — И если ты думаешь, что я последний, кто пришёл за ней, ты ошибаешься.

Октавиус не шелохнулся. Он ни на йоту не ослабил хватку, слушая его.

— Убей меня, если хочешь, но контракт это не уничтожит, — продолжал Хьюго. — Придут другие. Завьер пришлёт новых людей, и они разнесут всё, что встанет между ним и её возвращением. Ты действительно хочешь выбросить свою жизнь на помойку ради такой жалкой мелкой человечишки, как она?

От этих слов во мне что-то надломилось, когда пришло тихое, ужасающее осознание. А что, если он прав? Что, если на этом всё не закончится? Что, если это будет повторяться снова и снова, и я никогда не буду в настоящей безопасности, пока один из них наконец не добьётся своего? Пока Октавиус не пострадает… из-за меня.

— Хватит! — закричала я, и оба замерли. Я перевела дыхание, заставляя себя успокоиться, прежде чем заговорить снова. Мой взгляд впился в Хьюго: — Ты мой временный владелец, — произнесла я, слегка поморщившись от этих слов. — Верно?

Ухмылка Хьюго мгновенно вернулась — самодовольная, несмотря на то что Октавиус всё ещё держал его прижатым к стене. — Именно так.

— Отлично, — сказала я, вскинув подбородок. — Тогда позволь предложить тебе сделку.

— Нет, — тут же оборвал Октавиус. — Никаких больше сделок с такими, как он.

— Позволь мне самой разобраться, — твёрдо сказала я, не отводя взгляда от Хьюго.

Напряжённая пауза повисла между нами. Затем, неохотно, Октавиус больше не стал пытаться остановить меня, и мне оставалось лишь надеяться, что это означало: он доверяет мне настолько, чтобы позволить действовать.

— Я предлагаю сделку, — произнесла я, и в его глазах вспыхнул интерес, в точности как я и ожидала. — Партия в покер. Двадцать раздач. Быстрая игра. Если выиграю я, контракт разрывается прямо здесь и теряет всякую силу.

— С какого перепугу мне вообще заключать с тобой сделку? — усмехнулся он.

— Что, боишься проиграть, Хьюго? — парировала я, позволив лёгкой усмешке тронуть губы. — Даже Завьер принял мой вызов.

— Ну да, — рассмеялся он. — И посмотри, куда тебя это завело.

— Боишься, что ты не так хорош, как Завьер? — бросила я вызов. — Разве не ты вечно хвастался тем, что это ты должен заправлять притоном? Что ты лучший из лучших? И вот ты стоишь здесь и дрожишь перед ставкой, которую принял даже Завьер. — Я склонила голову набок, давая словам осесть: — Если ты так хорош, как о себе возомнил, у тебя не составит труда обыграть меня. Точно так же, как обыграл он.

Я сохраняла невозмутимое выражение лица, даже когда сердце бешено колотилось, аккуратно играя на его самолюбии и надеясь, что он проглотит наживку.

После долгого молчания Хьюго слегка наклонил голову, обдумывая предложение.

— А если выиграю я?

Я с трудом сглотнула.

— Тогда я без лишнего шума вернусь с тобой.

Позади меня Октавиус совершенно замер, и я почувствовала это, даже не глядя на него. Ярость, тревога — всё это кипело прямо под поверхностью. На долю секунды я едва не дрогнула, гадая: померещилось ли мне это или я действительно узнала его настолько близко, что начала чувствовать его эмоции так же, как он чувствовал мои. Так или иначе, я продолжила гнуть свою линию.

— Тебе не придётся тащить меня силой, и я прослежу, чтобы никто не пытался тебе помешать. — Я оглянулась на Октавиуса, встречаясь с ним взглядом и безмолвно умоляя поверить мне и позволить самой с этим разобраться.

Взгляд Хьюго заметался между нами, словно он взвешивал каждое слово:

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— Мы скрепим это кровью. Ты можешь вписать это дополнительным пунктом в контракт, раз уж ты временно наделён правами.

Медленная, довольная улыбка расплылась по его лицу:

— Ты уверена, что хочешь пойти на это?

— Нет, — честно призналась я, уже направляясь к столу; сердце бешено колотилось, хотя шаги оставались выверенными. — Но что мне ещё терять? — Я потянулась к колоде, заставляя руки не дрожать. — Ну что, начнём игру?