«Мэтью, чтобы объяснить тебе это, мне придется использовать такие термины, как капитализация активов, EBITDA, инфляция и процентные ставки. Ты действительно хочешь это выслушать? Или предпочтешь поверить мне на слово, что этот путь для нас сейчас закрыт?» Алекс, глядя на меня через плечо Робина, прошептал «EBITDA», в его глазах плясали веселые искорки.

«У нас больше шансов добиться успеха, если мы привлечем стороннего инвестора, хотя это и будет означать частичную потерю контроля над компанией», — добавила Эш, пытаясь сгладить снисходительный тон Робина.

«Полагаю, я вам поверю», — пробормотал я, изо всех сил борясь с желанием зевнуть. «Просто скажите, если нужно ограбить какой-нибудь банк. Нам с Алексом все равно пора на работу».

«И куда же вы двое собрались?» — спросила Эш, вскинув рыжую бровь. По опыту я уже знал, что у невест это традиционный аналог последнего китайского предупреждения перед сокрушительным ударом.

«О, сама знаешь, как обычно. Просто прогуляемся по умирающим мирам в поисках места, где можно спрятаться от Смерти».

Глава 20

Ключ Портунуса выглядел так, словно его выковали в стародавние времена. Массивный, угловатый, с зубцами, выточенными вручную, а не на точном станке. В головку ключа была вправлена большая улыбающаяся маска, похожая на ту, что носят на старинных маскарадах. По ту сторону Завесы эта улыбка перевернулась бы вниз головой, означая, что ключ отворяет путь не просто между мирами, а Между Подземными Мирами.

Вопреки тому, что он ни капли не походил на замочную скважину в двери конференц-зала, ключ скользнул внутрь без малейшего труда, встав на место с идеальным щелчком. Эш наблюдала за мной прищурившись, пока я отпирал закрытую дверь и распахивал ее, являя взору горчично-желтые стены Междумирья. Ей не нравился мой план, но она его понимала. Как дочь предыдущей Королевы всех Фейри и сестра нынешней, она знала кое-что об обязательствах, а у меня не было особого выбора.

«Разве Эванджелина не просила нас не делать ничего подобного?» — спросил меня Алекс, бросая на стол дорожную сумку, доверху набитую оружием. Нам было неловко открыто таскать его по офису, пусть даже боссом здесь числился я. Меньше всего хотелось, чтобы до Налоговой службы дошли слухи о моих запасах огнестрела. Так тебя передадут в «Бюро по контролю за алкоголем, табаком и огнестрельным оружием», а это ни для кого не заканчивается хорошо.

«Мы ничего такого и не делаем», — возразил я. «Всего лишь легкая разведка, проверка теории. К тому же, технически я подчиняюсь Кейну, а не ей, и я почти уверен, что это скорее юрисдикция Смерти, нежели Небес. Она просто достаточно пугающая, чтобы мы вели себя вежливо в ее присутствии».

«Ну что, снова в бой», — бросил Алекс, похлопав меня по плечу, и перешагнул порог, скрываясь в Междумирье. Я на мгновение замялся, поймав взгляд зеленых глаз Эш. В моем изможденном мозгу роилась тысяча невысказанных мыслей.

Я не питал иллюзий насчет того, что из меня вышел идеальный партнер, или хотя бы просто хороший. Большую часть времени я только и делал, что тушил пожары, в которые мне вообще не следовало совать свой нос. Эш тоже себе на уме — в конце концов, она возглавляла Дом Двора Одуванчиков. В личной жизни мы были более чем независимы.

Однако, несмотря на эту дистанцию, каждый шаг, казалось, делал нас чуточку ближе. Когда я только выбрал ее, мной двигало отчаяние. Она казалась наименее ужасным вариантом из всех. Но теперь я выбирал ее осознанно, а она выбирала меня. В этом крылась огромная разница, и это пугало, но в то же время пьянило.

Мне жаль. Я вернусь. Постарайся не слишком скучать по мне. И посмотри на ситуацию с другой стороны: если я умру, тебе не придется выходить за меня замуж. Я спрессовал всю эту лавину мыслей в одну усталую улыбку, которую Эш мгновение спустя вернула мне в ответ.

«Скоро увидимся», — произнесла она, и в ее тоне проскользнула отчетливая угроза.

«Скоро увидимся», — пообещал я. Удовлетворенная ответом, она наконец отпустила меня своим взглядом, позволив последовать за Алексом в блеклый коридор, выстроенный канувшими в небытие богами. Я не стал оборачиваться, чтобы проверить, смотрит ли она мне вслед, когда закрывал за собой дверь. Предстоящий путь требовал предельной концентрации.

На первый взгляд Междумирье казалось обманчиво простым. Оно выглядело как бесконечный офисный коридор, тянущийся в обе стороны до бесконечности. Старые люминесцентные лампы под потолком натужно гудели, добавляя всему происходящему низкочастотный фоновый шум. Некоторые из них мерцали, отчаянно цепляясь за последние мгновения своего существования, точно умирающие светляки. Стены были оклеены облупившимися горчично-желтыми обоями. По обе стороны на равном расстоянии друг от друга располагались белые деревянные двери с матовым остеклением.