Несмотря на это, мое сердце пропустило удар, пока я лихорадочно переваривал суть его просьбы. Пожалуй, в настолько опасные игры со мной еще никто не предлагал сыграть — даже Дэн. «Это реальное предложение или просто гипотетический интерес забавы ради?»

«Не хочешь обменяться услугами?» В глазах Горологиума заискрилась черная пустота Ничто. Внутри у меня все похолодело. Новость об освобождении драконьего бога напугала меня куда меньше, чем этот его тон. У меня в наставниках числилось слишком много фейри, чтобы я мог спать спокойно после того, как кто-то предлагал мне «обменяться услугами».

Внезапно в мой изможденный мозг закралась мысль: а действительно ли сын Времени спас меня бескорыстно, или просто выжидал идеальный момент, чтобы прижать к стенке ради собственной выгоды? Я мысленно потянулся к тем закоулкам сознания, где хранились мои силы огня и смерти, но там было пусто. Синяя дракониха была права. Мне следовало взять с собой меч.

«Что конкретно тебе нужно?» — потребовал ответа я, делая шаг навстречу нефилиму.

«Тартар — это тюрьма вне времени, во многом похожая на то место, где мы сейчас находимся», — произнес он, ни капли не впечатлившись моим грозным приближением. Я постарался не принимать это близко к сердцу. «Туда может попасть только тот, кто находится в правильном времени и пространстве. У меня есть одна деталь этого пазла». Он обвел рукой застывший вокруг нас мир. «У тебя — другая».

Я снова почувствовал тяжесть ключа в кармане. Облизнул губы, внезапно занервничав. Территория, на которую мы заходили, пахла колоссальными неприятностями.

«Что за услуга?»

«Кое-кого нужно спасти. Не переживай», — заверил он меня, заметив настороженное выражение на лице. «Орион бы одобрил». Мне не понравилось, насколько это успокоило мой страх. Что-то подсказывало: парень не посмеет врать, прикрываясь таким авторитетом.

«И в обмен на это ты поможешь нам вытащить его из Тартара?» Пульс подскочил, когда в голове кусочки плана начали складываться воедино.

«Я буду твоим водителем», — перебил он меня, подняв руку. «Я доставлю тебя в тюремный мир и обратно. Что ты будешь там делать, решать тебе и той команде, которую ты сможешь собрать».

«По рукам». Слова вылетели быстрее, чем я успел их обдумать. Ради шанса вернуть Ориона еще при моей жизни я был готов рискнуть всем. Если Драко действительно на свободе и объявил охоту на меня и моих друзей, нам позарез нужен Охотник. «Кого мы будем убивать?»

Улыбка Горологиума стала еще шире — без ехидства или жестокости, просто искреннее веселье. «Час еще не пробил», — пожурил он меня. «Когда придет время, я тебя найду».

«Ладно». Восторг поутих, и его слова показались мне довольно зловещими. С другой стороны, я заключал сделки и с ребятами похуже. Переживу и эту. «И что теперь?»

«Если ты снизойдешь до того, чтобы пролезть под этими горящими обломками и дойти до входной двери, я смогу вернуть нас в настоящее». Он указал на балку, которая чуть не раздавила меня до его прихода. В своем волнении я совсем забыл о ее существовании. Впрочем, балансировать на грани смерти было уже как-то даже буднично.

«Конечно». Я последовал его инструкциям, перелезая через груду горящих обломков. Конструкция, вопреки законам физики и здравому смыслу, даже не покачнулась под моим весом. Твердое пламя тоже не особо мешало; я раздвигал языки огня, как будто они были простыми голограммами.

«О, кстати», — позвал я, остановившись, чтобы оглянуться на Созвездие Времени с вершины моего маленького холма. «У тебя случайно нет в арсенале парочки трюков против разгневанного бога сновидений?»

Удивленный Нефилим покачал головой. «Извини, Мэтью, сон — это место на грани времени», — сказал он, пожимая плечами. «Подобное лежит вне пределов моей компетенции».

«Что ж, жаль. Стоило попытаться».

«Мэтью, — Горологиум на секунду осекся, и на его лице промелькнуло редкое выражение нерешительности. «Когда тебе предложат троих, выбирай двоих».

«Что?» — переспросил я, совершенно не понимая, что может означать это туманное изречение. Однако нефилим лишь пожал плечами.

Я помедлил еще мгновение, внезапно почувствовав себя крайне неловко. Мы были единственными живыми существами, бодрствовавшими в этот миг, затерянный между всеми остальными мгновениями. И я понятия не имел, каков в таких случаях этикет прощания.

«Увидимся», — бросил я ему и спрыгнул на другую сторону завалов, с облегчением отметив, что путь к входной двери теперь абсолютно свободен.

В то же мгновение мир вокруг дрогнул, и застывшее пламя возобновило свой неистовый танец. Едва время с размаху запустило свой ход, на меня обрушился яростный шквал удушливого дыма и жара, от которого я едва не рухнул на колени. В полном одиночестве я, пошатываясь, выбрался прочь из этого пекла.

Глава 19