Мне потребовались титанические усилия и весь самоконтроль, чтобы не расплыться в улыбке, пока она летела на меня. Я пятился вовсе не от страха; мне просто хотелось убедиться, что у меня достаточно места для замаха.

За те доли секунды, что она провела в прыжке, я развеял Уиллоу, сменив ее теплое пламя на леденящую стужу. Смерть хлынула из меня, наполняя руку ужасающим холодом, пока коса материализовалась в виде осязаемой тени.

Она показалась мне еще более ледяной, чем обычно — возможно, сказался контраст после жара Уиллоу. Я крутанулся в бедрах, вкладываясь в замах, словно бил бейсбольной битой, рассчитывая разрубить рептилию прямо в полете. Весь мир вокруг словно замедлился.

Времени хватило как раз на то, чтобы увидеть, как ее глаза округлились от шока. Она извернулась с каким-то запредельным, нечеловеческим контролем над телом, умудряясь уклониться от лезвия косы прямо в воздухе. Дракониха на полной скорости врезалась в стену позади меня, проломив ослабленную конструкцию, словно снося ее кувалдой.

Я резко развернулся, готовясь отразить контратаку, но ее не последовало. Заглянув в пролом, я увидел, как она поднимается на ноги. Теперь в ее взгляде читался неподдельный страх. «То-то же, детка, мне и без меча неплохо», — ухмыльнулся я.

Издав раздраженное шипение, дракониха метнулась в сторону, спасаясь бегством. До меня донесся звон бьющегося стекла — она сиганула прямиком в окно. Ругнувшись, я бросился в погоню по коридору, но когда ворвался в гостиную, ее и след простыл.

«Серьезно? От меня только что сбежал дракон?» — в шоке спросил я у пылающей комнаты.

Ответом мне стал лишь собственный кашель — легкие снова забило дымом. Точно, часики-то тикают. Я отозвал косу, сменив мертвенный холод на теплую защиту Уиллоу.

Действуя на чистом адреналине, я рванул обратно к телу Дугласа. Горло пожилого финдиректора было перерезано — скорее всего, теми самыми когтями, от которых я только что уворачивался. Парень был мертв, тут уже ничем не поможешь.

Но, возможно, он успел оставить мне какую-нибудь подсказку. Я упал на колени и принялся лихорадочно шарить по карманам его пиджака. Было бы слишком красиво, умри он с запиской в кармане, где черным по белому написано, на кого он работал и зачем меня обчистил.

Но легких путей мне никто никогда не предлагал, так что в карманах, естественно, было пусто.

На другом конце дома что-то с грохотом рухнуло. Я подскочил, решив, что дракониха вернулась с подкреплением. Но это просто само здание начало рушиться, поскольку драконий огонь пожирал его изнутри с бешеной скоростью.

Пора было сматывать удочки.

Я бросился к входной двери, но обнаружил, что мой путь преграждает обрушившаяся стена. Чертыхаясь, я развернулся в поисках другого выхода. Дым душил, кашель раздирал грудь, а инферно вокруг становилось все злее. Даже сквозь защиту Уиллоу я чувствовал, как температура стремительно растет.

Началась гонка на выживание: успеет ли дом обрушиться, прежде чем дым и огонь убьют меня. Словно отвечая на мои опасения, огромный кусок крыши с грохотом рухнул на пол в паре футов впереди.

Я вскрикнул, закрывая лицо руками, пока во все стороны летели щепки горящего дерева и куски гипсокартона. Осмотрев завалы, я почувствовал, как накатывает отчаяние. Выхода больше не было. Дышать стало нечем — вокруг стоял сплошной дым без единого намека на кислород.

Стиснув зубы, я протянул руку с Уиллоу, пытаясь обуздать пожар и впитать его целиком. Я понимал, что потушить весь дом мне не под силу, но надеялся пробить хотя бы узкую тропинку для побега. Вот только с момента моей первой попытки инферно разрослось до промышленных масштабов. Сколько бы я ни втягивал в себя, огня становилось только больше, и он распространялся с прожорливой скоростью.

Над головой опасно затрещало. Я резко вскинул голову и успел заметить, как подпорки вокруг массивной несущей балки в гостиной окончательно поддались. Прямо надо мной начал падать огромный кусок потолка, когда дом стал окончательно складываться. Я инстинктивно вскинул руки, чтобы прикрыть лицо, но в глубине души понимал, что это бесполезно. Меня раздавит, как жука под ботинком.

И тут мир замер.

Яростный рев пожара вокруг мгновенно стих. Я медленно поднял голову и уставился на обломки, которые летели прямо на меня, но теперь зависли в воздухе. Языки пламени застыли на месте, больше не танцуя и не излучая жара.

Все замерло. Единственным живым объектом, который мог двигаться, был я сам. Это что, опять сон? Неужели Сомнус запытал меня до такой степени, что я больше не в состоянии отличить реальность от галлюцинаций? Бог предупреждал, что моя кукушка съедет, но я как-то не думал, что это произойдет настолько быстро. Позади раздался негромкий кашель, пытаясь привлечь мое внимание. Я резко обернулся, подняв кулаки, чтобы защититься от своего мучителя. Вот только это был ни разу не Сомнус.