Судя по моим пока еще скромным наблюдениям, чем больше эти рептилии походили на ящериц, тем ниже они были в иерархии. Интересно, связано ли это как-то с тем, как сильно их потрепало проклятие, обрушившееся на весь их вид. Как бы там ни было, рядовые бойцы являли собой неоспоримых монстров, но эта дамочка к ним не относилась. Она куда сильнее напоминала Дойла, ныне покойного Драконьего Дона, — выглядела почти как человек, если не считать пары шальных чешуек и этих жутких глаз.

Какое-то время мы неподвижно смотрели друг на друга посреди бушующего инферно, выжидая, кто первый сделает ход. Дракониха нарушила наше хрупкое перемирие: она рванула вперед, и на ее правой руке пальцы мгновенно превратились в безжалостные когти. Я уклонился всем корпусом, разрывая дистанцию, чтобы не попасть под этот замах. Одновременно с этим я вскинул руку и вызвал ударную волну, используя силу Уиллоу.

Вообще-то я в курсе, что переиграть дракона на его «огненном» поле — задача практически нереальная. Какое бы пламя ни горело внутри их тел, оно находится в отдельной категории. Думаю, жарче только солнце, насчет остального не уверен. Но благодаря тому, что эта мадам так щедро использовала свой драконий огонь для поджога дома Дугласа, у меня было больше силы, чем обычно.

Яростная оранжевая сфера сформировалась прямо перед моей ладонью и сдетонировала почище бомбы. Сила взрыва заставила дракониху кувырком отлететь назад, выведя ее из равновесия. Злобная улыбка поползла по моему лицу, когда я бросился следом, рассчитывая перехватить ее прежде чем она успеет встать на ноги.

Однако эта тварь оказалась слишком шустрой, чтобы стать легкой добычей. Она ласточкой взвилась с пола, и ее глаза, прикованные к моей персоне, прямо-таки запылали ненавистью. От этого взгляда по моему позвоночнику пробежал вполне осязаемый холодок. Каким бы самоуверенным я ни притворялся, факт оставался фактом: я заперт в тесном помещении с рептилией. С тем же успехом я мог бы поплавать в бассейне с большой белой акулой.

Это был дракон. Самый настоящий дракон. Живой, дышащий динозавр, обладающий вековой мудростью и запредельным коварством. Проклятие, под которым ходила вся их раса, могло лишать их возможности принимать истинное обличие, но это ни разу не делало их менее опасными. Они оставались на вершине пищевой цепочки.

Тем не менее, я смотрел в глаза богу смерти. Я стоял в Ничто и видел Старейшин, ожидающих на границе Реальности. Я убил Рыцаря Страха и вырвал его сожранную армию душ из тьмы.

Подобный жизненный опыт дает человеку слегка иное представление о страхе.

«Глупый смертный», — прошипела она, достаточно громко, чтобы ее было слышно над треском адского пламени. «Тебе следовало прихватить свой меч». Она была почти наверняка Бессмертной, с большой буквы «Б» и всем прочим. Обычные пули такую штуку не укокошат. Здесь требовалось что-то с куда более внушительным убойным потенциалом.

«Эх», — ответил я, небрежно пожимая плечами. «Думаю, я как-нибудь справлюсь».

Больше тратить время на светские беседы она не стала. Вместо этого рептилия сделала ложный выпад вперед, пытаясь развести меня на ответный залп пламени. Я лишь ухмыльнулся и покачал головой, радуясь возможности продолжать копить силу, которую Уиллоу выкачивала из бушующего вокруг пожара.

Разочарованная моим терпением, она безрассудно бросилась вперед, уверенная, что я не смогу ей навредить. Я снова выкинул вперед правую руку, активируя очередной взрыв. На этот раз она максимально прижалась к полу, приняв весь удар на грудь. Сила моего удара разорвала ее кожаную куртку в клочья, но она смогла удержаться на ногах и продолжить атаку.

Меня пронзила паника, когда я увидел, как близко она подобралась. Выбросил левую руку, запуская в нее еще один суперзаряженный огненный шар. Этот залп она приняла на скрещенные предплечья, прикрывая лицо. Сила Уиллоу оттолкнула ее назад на пару футов, но с ног так и не сбила.

Когда она подняла голову, на ее лице заиграла улыбка, демонстрирующая острые, зазубренные зубы. Чистокровное акулье обещание скорой расправы. Моя былая уверенность в себе начала стремительно таять. Сколько бы драконьего пламени она ни использовала для создания этого пожара, казалось, его не хватило бы, чтобы я смог его поглотить и направить обратно на нее.

Ну, зашибись.

Я отступил на пару шагов, кашляя, поскольку ужасный дым все сильнее раздражал мои легкие. Уиллоу, конечно, защищала меня от огня, но бесконечно торчать здесь я не мог. Нужно было либо оперативно побеждать в этой дуэли, либо делать ноги.

К счастью, у меня в рукаве оставался еще один козырь.

Глаза голубой драконихи следили за мной с голодным торжеством. Мое замешательство она расценила как слабость. В ее глазах я был обычным глупым человеком, который только что осознал, в какую глубокую задницу он вляпался. Для хищницы ее калибра, это был зов сирены, который она не могла игнорировать. Монстр припал к полу — ее движения точь-в-точь напоминали кошку, готовящуюся прыгнуть на мышь. А затем, играя стальными мускулами, она рванула на меня, выставив когти.