Высоченный наследник Смерти аж подскочил за своим столом, уставившись на меня широко раскрытыми, виноватыми глазами. Выражение лица было на редкость человеческим, и по какой-то причине я испытал облегчение от того, что он все еще такой дерганый. Это место имеет свойство превращать людей в сухарей. На его столе лежал огромный фолиант, открытый на странице, залитой светло-серым цветом — будто по ней от души прошлись малярным валиком.

«Что ты здесь делаешь?» — спросил он, глядя на меня с диким потрясением. Затем по его лицу промелькнуло беспокойство. «Ты…»

«Живой? Да», — плавно перебил я его. Должно быть, для мертвецов это и правда бросалось в глаза, как бельмо на глазу. Лично я замечал разницу между нами, только если очень сильно приглядывался. «У меня новости, которые не могут ждать».

Его лицо побледнело. «Какие новости?

«Я узнал, кто создает Неосмерть».

«Уже?» Его светлые брови взлетели от удивления. «Не думал, что это будет так просто».

«Что я могу сказать? Ты подарил мне настоящий подарок». Я рассказал ему всю историю: о складе в Лонг-Бич, о Стране Тьмы и Рынке Абаддон, а также о второй половине Лазаря, которая занималась производством Неосмерти.

С каждой секундой глаза Уилбура округлялись все больше — похоже, он просто не мог поверить в масштабы раскрытого мной заговора. Когда я закончил свой рассказ, он еще несколько секунд молча хлопал глазами, переваривая информацию.

«Я верю тебе», — наконец выдохнул он. Но затем его взгляд сместился куда-то поверх моего плеча, уставившись в пустоту за моей спиной. «Все чисто».

«Чего?» — начал было я, совершенно сбитый с толку его странным поведением. Но в то же мгновение я ощутил ЧЬЕ-ТО ПРИСУТСТВИЕ — так, словно во тьме открылся чей-то глаз. Я медленно повернул голову и увидел, как за моим правым плечом материализуется Мрачный Жнец. Собственно, как он всегда и делает за спиной у каждого смертного.

По комнате разлился глубокий, пронизывающий холод, пробирающий до самых костей. Сейчас этот холод казался куда мощнее, чем когда-либо прежде. Впрочем, раньше я никогда не находился рядом с ним в физическом теле.

Кейн выглядел как высокий мужчина с бледной кожей и темными глазами. Его каштановые волосы были коротко подстрижены, и он казался безвозрастным, за исключением тяжелых мешков под глазами, говоривших о вечной усталости. На его пальце сияло золотое кольцо с белым камнем, похожее на то, что носила Чума.

«Привет», — тихо сказал я, чувствуя, как внутри все неприятно сжалось. Когда сама Смерть караулит тебя в слепой зоне — это, мягко говоря, не самое уютное ощущение в жизни. И как давно он стоял за моей спиной? Не шел ли за мной хвостиком, когда я наведывался в Бюро находок? Груз в карманах моей куртки под его взглядом будто стал еще тяжелее.

«Скажи мне правду, Предвестник», — резко приказал он, глядя на меня с явным недоверием. «Время пришло?» Если бы я не знал его лучше, то бы сказал, что в моем присутствии он чувствует себя так же неуютно, как и я в его. Казалось, он почти боится.

«Время для чего… о». Я почувствовал, как мои глаза расширились от шока, когда понял, что он имел в виду. Он знал о моей Невыполнимой Задаче и подумал, что я пришел сюда, чтобы убить его.

Смерть.

Внутри все скрутилось узлом, когда во мне расцвел неподдельный ужас. Я ведь вошел сюда так уверенно и беспечно, даже не осознавая, что мой визит выглядел чуть ли не как объявление войны. Но таковы уж правила игры. Если я когда-нибудь захочу вернуть свою душу, в один прекрасный день мне придется его прикончить.

Мне хотелось заверить его — самого Мрачного Жнеца, — что на его душу я сейчас не покушаюсь. Что мы союзники и боремся с общей серьезной проблемой. Но вместо этого у меня вырвался совсем другой вопрос. «Так вот почему вы не пришли, когда я вас призывал?»

Кейн ничего не ответил, лишь безучастно наблюдал за мной. Теперь-то мне все стало ясно. Он побоялся, что круг окажется ловушкой, из которой ему уже не выбраться. Способом ограничить его силу и без труда прикончить. Поэтому вместо себя он отправил на разведку Уилбура. Что ж, это полностью объясняло нервное выражение лица моего приятеля.

Несмотря на всю серьезность момента, я не мог не почувствовать легкого разочарования. Я понимал его опасения — чисто по контракту я действительно обязан попытаться убить его в какой-то момент. Но мне также казалось, что мы понимаем друг друга. Конечно, в прошлую нашу встречу мы оба использовали друг друга в своих интересах, но мы также работали ради схожих целей. И если мы не играли в одной команде, то были как минимум союзниками. Меня малость задело за живое то, как плохо он обо мне думает.

«Да нет же!» — отрезал я, устав от этой неловкости. «Я здесь ради того, чтобы спасти Договор о Смерти. Я здесь не для того, чтобы сломать вашу печать, что бы это ни значило. Клянусь в этом — поклялся бы своей душой, если бы мне это было позволено».

Напряжение испарилось из комнаты в то же мгновение. Плечи Кейна расслабились. Он изучающе смотрел на меня пару секунд, а затем резко кивнул в знак согласия. Потом плавно обогнул меня и встал за столом Уилбура, скрестив руки на груди. Мой приятель одними губами прошептал «Прости», пока его босс этого не видел. Я ответил едва заметным кивком. Винить парня я не мог — работа есть работа.