Щелк, щелк — отозвался один из кокатрисов сзади. Так близко, словно дышал мне прямо в затылок. Времени на размышления не осталось. Либо сейчас, либо никогда.

Сердце бешено колотилось. Я приготовился к тому, что они вот-вот прыгнут, и одновременно активировал чутье, нащупывая ту тончайшую, как папиросная бумага, грань, что разделяла Реальность и Завесу. Крошечный стык пространств, не более заметный, чем мелкий узелок на ткани окружающего мира.

Опытным движением я замахнулся и подцепил эту незримую грань самым кончиком косы, без малейших усилий распоров пространство бритвенно-острой тенью лезвия. Перед глазами возник темный разрыв в чем-то — возможно, прямо передо мной по швам трещал сам пространственно-временной континуум.

Как только пролом расширился до нужных размеров, я ласточкой нырнул в поджидающую меня темноту, наотмашь швырнув косу назад. Оставалось надеяться, что ее острое лезвие задержит любого, кто сунется следом, на время, достаточное, чтобы я успел запечатать за собой выход.

Второй раз в своей жизни я переступил порог мира живых и шагнул прямиком в Завесу.

Глава 32

Я вывалился из щели между мирами, растянувшись неуклюжей кучей на полу коридора, который Жнецы отвели под зону прибытия и отправления. Едва я отпустил разрыв в Реальности, как до меня донесся яростный вопль кокатрикса, тут же оборвавшийся, стоило прорехе захлопнуться.

Знакомая белизна Завесы резанула по глазам, заставив зажмуриться после долгого пребывания в полумраке склада. В воздухе пахло антисептиком и лимоном — похоже, уборщики только что вымыли пол. Оставалось надеяться, что никто из них не увидит, как я пачкаю их свежеотполированные полы.

«Ах! Кто ты, черт возьми, такой?» — выкрикнул откуда-то сбоку мужчина, подскочив от неожиданности при моем внезапном появлении.

Это был полноватый пожилой человек с белыми усами. Я никогда его раньше не видел, но на нем была черная униформа «Корпорации Жнецов Смерти».

«Извините, что напугал», — прокряхтел я, поднимаясь на ноги. «Кажется, я не должен был возвращаться так скоро». Все вокруг казалось знакомым, но в то же время каким-то другим. Свет был слишком ярким, запахи — слишком резкими. В прошлый раз я был здесь в качестве духа, и хотя разум воспринимал все так, будто у меня есть тело, реальные ощущения казались куда сильнее.

«У меня есть расписание, и вас в нем нет», — усач злился с каждой секундой все больше. «Немедленно назовите себя, иначе…» Я повернулся и посмотрел на него. Мужчина был ниже меня ростом, и его гневная речь оборвалась на полуслове. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но это его явно встревожило.

Ни слова не говоря, я призвал свою косу, и она зависла над нами, словно мрачный зонт. «Меня зовут Мэтью Карвер», — представился я.

Он заметно побледнел. Возможно, знал мою историю, а возможно, был просто новичком, которого легко напугать грозным видом опытного Жнеца. «Я работал… под прикрытием».

«Под прикрытием?» — переспросил тот едва слышным шепотом. «Я даже не знал, что мы так делаем».

«Ты, наверное, новичок».

«Да, сэр. Все еще прохожу инструктаж».

Я едва сдержал смешок при мысли о том, что этот человек, проживший гораздо больше меня, называет меня «сэр».

«Вы живой?» — спросил он с явным потрясением в голосе.

Теперь, когда он об этом сказал, я и правда казался более… живым, чем он. Мой силуэт выглядел будто бы немного четче на его фоне.

Мы оба выглядели вполне реально — но я, почему-то, казался более реальным.

«Как тебя зовут?»

«Тедди».

«Что ж, Тедди, добро пожаловать на работу. Она отстойная. Не знаешь, где мне найти Уилбура?» Лицо Усача побледнело еще сильнее, если такое вообще было возможно. Да он реально зеленый новичок.

«Наследника?»

«Высокий парень? Довольно худой? С провинциальным акцентом?» Я поднял руку на несколько дюймов над головой, чтобы показать рост моего друга.

«Если вы были под прикрытием, откуда знаете, что он наследник?» Тедди прищурился, и на его лице отразилось новое подозрение. «Он ведь получил эту должность совсем недавно».

«Я знаю. Я ему ее дал».

Когда Тедди наконец успокоился настолько, что стал полезен, он сообщил, что Уилбур у себя в кабинете, и объяснил дорогу. Я постарался подавить укол обиды. Когда кольцо носил я, никакого кабинета мне не полагалось. Разумеется, чисто технически он владел этим титулом дольше меня — особенно на этой стороне, где Время течет иначе. И все же, почему мне-то не выделили личный угол? За все время моей службы здесь меня втискивали в самый крошечный рабочий отсек на пару с этим длинным Жнецом. С другой стороны, Кейн ведь говорил, что всегда знал: я не умер по-настоящему. Возможно, он просто не видел смысла обустраивать мой быт, раз мне все равно предстояло вернуться на ту сторону.

Да и ладно. Какая разница. Просто немного задело за живое.