Одиннадцать Жнецов ждали нас в ангаре, где загружались конвои душ. Огромные двойные двери были распахнуты настежь и затянуты тонким слоем полупрозрачной оранжевой энергии — фильтром, который не давал Ничто хлынуть внутрь и пожрать нас. Ощущение было такое, словно стоишь на палубе звездолета, готовясь к запуску в открытый космос.

Я обвел взглядом море лиц, удивившись, как мало из них узнал хотя бы мельком. Пока я работал здесь на полную ставку, мы потеряли всего несколько Жнецов, но это казалось необычным явлением. Судя по мрачным выражениям на многих лицах, у меня возникло ощущение, что теперь это стало гораздо более распространенным делом. Учитывая нелинейный характер того, как здесь шло Время, многие из них, возможно, уже намотали больше часов, чем я за весь свой срок.

«Кто этот новичок?» — спросила высокая женщина с коротко стриженными светлыми волосами. Она уверенно вышла вперед во главе отряда навстречу Кейну с выжидающим видом. Наверное, это новый лидер, — предположил я. У нее было телосложение бойца: широкие плечи и нос, который, судя по всему, ломали не раз.

«Я работал под глубоким прикрытием», — ответил я, не задумываясь. Каждый раз, когда я это говорил, это звучало все более нелепо. Краем глаза я заметил, как Кейн бросил на меня почти веселый взгляд.

«Мэтью — старший Жнец, который находился на... задании», — согласился Смерть мгновение спустя. Скептические взгляды на лицах остальной команды не уменьшились; скорее, они стали еще острее, когда группа принялась изучать меня новыми глазами.

«Он был наследником до меня», — сказал Уилбур, слегка пожимая плечами, будто смущаясь. Пара приподнятых бровей — это все, чего я удостоился. Совсем другая реакция по сравнению с прошлым разом, когда меня представляли с этим титулом. Какими бы «новенькими» ни были эти ребята, что-то подсказывало мне, что их уже знатно протащило через мясорубку.

«Босс, он что, живой?» — глаза крутой женщины округлились, когда до нее дошло, на что она смотрит. «Кальмары же с ума сойдут, если мы сунемся туда с живой наживкой». Парочка Жнецов брезгливо кивнули, разглядывая меня с неприкрытой завистью.

«Он единственный, кто знает, где искать то, что нам нужно исправить», — проворчал Кейн, пресекая их жалобы своей неизбежной Властью. Я постарался не поморщиться от того, как это прозвучало. Конечно, технически это была моя вина, но это не означало, что ему нужно об этом всем рассказывать. «Снаряжайтесь», — добавил Смерть, уставшим взглядом окидывая нас, тринадцать Жнецов. «Вам предстоит залатать дыру в Реальности».

«Вы не пойдете с нами?» — спросил один из более худощавых парней, и его голос поднялся на октаву выше. Должно быть, он еще совсем зеленый. Я понимал его нерешительность. Некоторые из Заблудших, которые ждали там, размерами превосходили города. Сколько бы мы ни тыкали в них своими косами, они даже не почувствуют этого.

«Я не могу», — ответил он испуганному Жнецу, с грустным пожатием плеч. «Я привязан к этому месту, не имея возможности покинуть его до самого КОНЦА». Я помнил, как однажды он уже говорил мне что-то очень похожее. Тогда он сказал, что это потому, что он сам никогда не умирал.

«Эй, вопрос», — сказал я, поднимая руку. Кейн зыркнул на меня, и в его глазах блеснула многозначительная тьма. «Я живой. Могу ли я…» — я позволил своему вопросу оборваться, сделав жест в сторону чернильной пустоты, ждавшей по ту сторону шлюза для душ.

«Вот и проверим», — сказал мне Смерть твердым тоном. Я кивнул, изо всех сил стараясь сглотнуть ком в горле. Как бы мне ни хотелось запротестовать, я знал, что у меня нет особых оснований для спора. Моя ошибка поставила под угрозу — ну, если не все, то почти все. Неосмерть была гнилью, которая сожрет всю вселенную прямо у нас под ногами. В зависимости от того, где окажутся эти украденные души, это могло даже привести к упадку и краху самой Реальности.

Как бы я ни хотел пойти по безопасному пути, чтобы защитить свою собственную душу, это было слишком эгоистично. Если я собирался играть по-крупному, то и рисковать придется по-крупному. «Понял», — бросил я Кейну, выдав, как мне хотелось верить, суровый и решительный кивок.

«Так, народ, кончаем тупить», — рявкнула высокая девица, разворачиваясь к своим десятерым Жнецам. «Чтобы через пять минут все были в снаряжении и готовы к выходу!»

«Да, мэм», — уныло, но как-то по-военному слаженно отозвались те. Я аж бровь приподнял. Когда этой бандой рулил прошлый лидер, они смахивали скорее на уличную группировку, чем на регулярную армию. Надо же, Кейн подтянул дисциплину.

«Я Мэтт», — представился я, дружелюбно протягивая ей руку. Она воззрилась на нее так, словно это было что-то отвратительное, и через мгновение я убрал ее обратно, чувствуя себя полным идиотом. Вообще, я понятия не имел, что будет, если живой человек потрогает покойного Жнеца, но становиться подопытным кроликом в этом научном эксперименте мне точно не улыбалось.