"Не знаю, сквайр Карвер, - вмешался элегантный голос. "Некоторые из нас называют это сохранением жизни остальных". Северная Звезда появился рядом с нами, держа в руках бокал красного вина и слегка смущенно улыбаясь, как дедушка, который только что наблюдал, как его потомок вытаскивает печенье из коробки, не понимая, что его поймали. "Поздравляю Двор Одуванчиков", - продолжил он, отвесив Эш легкий поклон, который был одновременно вежливым и насмешливым.

"Спасибо, Поларис, - официально ответила Эш. "Это замечательно - снова общаться с нашими родичами".

"Не сомневаюсь". Его темные глаза сверкнули, когда он сделал глоток вина. "Охотник поступил правильно, изменив свое решение", - заявил он без всякого притворства. "Должен признаться, я думал, что он не заметит, как изменились ветры за прошедшие столетия".

Я удивился, услышав это откровенное признание в том, что он манипулировал голосованием против Ориона. Хотя никто не может устоять перед хорошим монологом, даже самые отъявленные негодяи редко пробалтываются после первого тура. Особенно если они его проиграли. Видимо, Северная Звезда был уверен, что следующее голосование пройдет по плану.

"Думаю, вы доказываете правоту леди", - ответил я. "Вы ведете игру против члена Конгрегации, чтобы укрепить власть. По-моему, похоже на политику".

"Ты думаешь, что речь идет о власти ради власти?" Белые брови Полариса нахмурились, когда он хмуро посмотрел на меня. "Я только начал думать, что ты, возможно, немного умнее, чем кажешься".

"Я часто это слышу".

"Речь идет о выживании". Северная Звезда отмахнулся от моих шуточек, как от комара, не стоящего его внимания и времени. "За последние пятьсот лет мир изменился, хочет Охотник это признать или нет. Власть накапливалась, линии очерчивались, сделки заключались. В мире смертных все обстоит точно так же. Когда ваши предки научились разрушать структуру мира, все изменилось".

"У вас, ребята, есть ядерное оружие?" - спросил я, ужасаясь при мысли о том, что у Ада есть доступ к арсеналу, способному уничтожить весь мир.

"Зачем оно нам?" Голос Полариса звучал раздраженно. "Охотник все еще считает себя воином-викингом, совершающим набеги и грабежи по своему усмотрению. Или, может быть, рыцарем Круглого стола, вершащим, по его мнению, правосудие. Но мир движется вперед". В его глазах блеснуло суровое понимание. "В новую эру цивилизации он - избалованный ребенок, и из-за него мы все погибнем. Начиная с тебя и твоего друга-оруженосца, если история вообще повторится".

Будучи другом и учеником Ориона, я хотел было отмахнуться от того, как Поларис его унижал. Он не был избалованным ребенком, что бы там ни говорили древние нефилимы. Никто не имеет права быть настолько опасным и при этом считаться ребенком.

Но часть меня, глубоко внутри, в той части моего сознания, где я честен с самим собой, должна была признать, что он прав. Орион может быть опрометчивым. Его решением проблемы было убивать зло, пока все не станет правильным. В том, как он смотрел на мир, было что-то... варварское, и кто мог его винить? Он был Охотником. Он охотился тысячи лет.

Понятно, что, по мнению Полариса, это делало моего наставника опасным - проблемой, которую нужно решить. Но в Орионе было нечто большее. Он был еще и тем, кто вставал на защиту маленьких людей, таких как я, например. Он не боялся проводить линию и защищать ее от зла ценой своей жизни. Я почти уверен, что он спас планету по крайней мере один раз.

Я испытывал растущее чувство отвращения к любому, кто считал необходимым вычеркнуть таких людей из мира "ради всеобщего блага". Звучит в точности как идеология, с которой согласился бы Заган.

"Вы ошибаетесь на его счет", - сказал я, направив на Полариса самый решительный взгляд, на который был способен.

"Ну что ж, слава богу, что ты так проницателен", - сухо ответил Северная Звезда. "Я знаю его всего тысячу лет, поэтому рад, что год твоей дружбы пролил свет на Охотника".

"Вообще-то полтора года", - ответил я, вздернув подбородок.

"Любая мелочь помогает", - глубокомысленно согласился он. "Отлично сработано в первом раунде. Желаю удачи в следующем". Весело отсалютовав бокалом с вином, старший нефилим удалился, скользя между Созвездиями, словно маэстро, прогуливающийся среди своего оркестра.

"Могло быть и лучше", - пробормотал я Эш. В глубине моего сознания начало зарождаться легкое чувство отчаяния. Я сталкивался с некоторыми ужасающими монстрами, но ни один из них никогда не казался мне таким методичным и собранным, как Поларис. Даже Заган позволил мне вывести его из себя, но Полярная Звезда выбрал путь, по которому вел Конгрегацию Созвездий, и я не видел способа остановить его.

"Ну... да", - согласилась она после некоторого раздумья.

"Ну и ну, спасибо", - фыркнул я, насмешливо глядя на нее.

"Что?" - запротестовала она, прижав руку к груди. "Дорогой, ты же знаешь, что я фейри. Я не могу лгать".

"Да, но обычно так получается лучше для меня", - проворчал я. Но внутри пытался скрыть улыбку облегчения. Похоже, у меня больше не было проблем.

"Обычно". Я услышал самодовольную усмешку в ее голосе.