— Потерпишь, паршивая тварь! — Полупернатый плюет так, что у меня взъерошиваются перья. — Не думай, что я забыл, как потерял двух стервятников из-за твоих проклятых клыков!

— Но я не ел никаких стервятников, — говорит зверь с более тяжелым рычанием из камеры напротив волка. — Говорят, это к несчастью — не кормить дракона.

Полупернатый наигранно фыркает и выводит нас из подземелья.

Глава 87

Аурелия

— Это правда, — говорит Дикарь. — Эти стервятники к тому же были совсем не вкусными.

— И сколько вы пробыли там? — Я нахмурилась. — Не припомню, что вы когда-либо рассказывали мне.

— К тому моменту уже две недели, — ровно отвечает Коса. — Я ждал, произойдет ли что-нибудь, и… — Он касается моей щеки. — Появилась ты.

Я мягко улыбаюсь ему, вспоминая первый день, когда шагнула в то подземелье.

— Я не видела там Юджина.

— Его приносили, только если открывали стальную дверь, — говорит Коса. — Ты прибыла всего через несколько дней после первых попыток. Полупернатый начал терять терпение.

— Нам нужно вернуться еще дальше, — говорю я. — Что произошло в Доме Нага на предшествующей неделе?

Юджин квохчет в знак согласия.

Глава 88

Юджин

Прутья этой клетки больно давят на мои перья. Это батарейная клетка6 для кур-несушек, и меня трясет из стороны в сторону, пока меня несут по большим коридорам и комнатам. В последней комнате, кабинете, за столом пишет высокий тощий мужчина. Его спина прямая, как палка, а уголки рта опущены, как у аристократа. Я узнаю его мгновенно — это Король-Кобра.

— Это он, Ваше Величество, — говорит змей, держащий меня. — Необычайно громкий крик. Он привит и прошел все анализы крови. Документы на его трудовой контракт у меня с собой.

— Очень хорошо, — говорит Король Змей. — Поставьте его сюда, чтобы я мог как следует разглядеть. Как его зовут?

— Юджин, Ваше Величество.

Я распушаю крылья. У меня действительно самое громкое кукареканье в округе. Но где мои пары? Я хочу спросить, куда они делись, потому что их точно нет со мной рядом, как должно быть. Мне не удается задать никаких вопросов, потому что я не могу перекинуться в этой клетке.

Король Змей кивает мне, просматривая трудовой контракт, который я подписал.

— Ладно, Юджин. Вот наше соглашение. — Я чувствую, будто его глаза видят сквозь мои перья прямо мою кровь, и хочу сжаться от этого. — Если ты выполнишь для меня эту небольшую работу, я помогу твоей маленькой паре с ее раком. Есть новые методы лечения, которые могут опробовать мои ученые. Все, что тебе нужно делать, — кукарекать, когда тебе отдадут команду. Очень просто. Ты сможешь это сделать?

Я кукарекаю в знак согласия. Есть шанс, что этот василиск убьет меня, но ради своей драгоценной девочки я сделаю что угодно.

Позже той же ночью, когда я сплю в своей клетке в кабинете Мейса Наги, пока сам он засиживается допоздна за компьютером, в дверь раздается стук.

— Войдите, — гнусавит Мейс.

Дверь открывается, и появляется огромный пугающий мужчина с белой краской на лице в виде черепа. Он самый крупный зверь из всех, кого я когда-либо видел, и даже комната, кажется, сжимается от страха вокруг него. Я мгновенно понимаю, кто он такой, и мои чувства переходят в состояние повышенной готовности. Я стремительно перевожу внимание на короля в ожидании сигнала кукарекать.

— А, Ваше Величество, вы наконец-то собираетесь меня убить? — Василиск усмехается, указывая на меня рукой в черной перчатке. У него глубокий, повелительный голос, и я перевожу взгляд между двумя мужчинами, гадая, почему этот массивный зверь подчиняется более тощему.

Король Змей не улыбается.

— Ты завершил свои сборы на сегодня?

— Завершил, и я думаю, теперь у вас достаточно материалов, чтобы управлять каждым политиком в штате.

Король Змей кивает и указывает на диваны на другой стороне кабинета.

— Я хочу, чтобы ты взглянул на те старинные тексты вон там, генерал. Полагаю, ты помнишь санскрит по своим занятиям?

Василиск подмигивает мне, после чего шагает к диванам и садится, вытягивая длинные ноги. Он держит в руках старую, пожелтевшую книгу в кожаном переплете. Я вижу, что текст написан на языке, которого я не понимаю, а картинки настолько темные, что я не могу отличить крыло от хвоста. В комнате царит тишина, пока василиск изучает страницы. Я внимательно наблюдаю за ним. Эти два зверя могут быть союзниками, но между ними ощущается напряжение.

— Ты способен на это? — То, как Король Змей спрашивает об этом, заставляет меня посмотреть на него. Это звучит как насмешка. Вызов. Он, должно быть, очень храбр, раз разговаривает с василиском в таком тоне.

Генерал-василиск откидывается на спинку дивана с таким видом, будто его это ничуть не беспокоит, небрежно барабаня пальцами по верхней части старинной книги.

— Теоретически. Вещь довольно масштабна, не так ли? Величиной с дом. Достаточно, чтобы говорить с сотнями людей, а может, и больше.