Бас вибрирует сквозь подошвы туфель, когда Ксандер платит десятидолларовый сбор, чтобы провести нас в темное помещение за входом. Я тут же замечаю Дикаря и Косу в углу — главным образом потому, что Дикарь уже танцует как сумасшедший неподалеку от переднего края, где установлена большая сцена, а тяжелые черные кулисы создают антураж для чего-то интересного.

Барная стойка слева забита до отказа, там кишат извивающиеся тела. Девушка в одних лишь черных стрингах и маске Женщины-кошки проскальзывает мимо меня. Отвращение захлестывает мое тело, и я отворачиваюсь от нее к Ксандеру. Дракон замечает это, и я просто уверен, что он ухмыляется под своей маской, но я указываю большим пальцем в сторону бара и пробираюсь туда.

Алкоголь — это лишь предлог, конечно, но Ксандер опрокидывает свой виски так, словно он ему действительно необходим. Он змеиной крепости и для его огромного тела будет эквивалентен воде, но, к моему удивлению, он присоединяется к толпе, прыгающей в такт музыке.

Нужно соответствовать образу, — орет он у меня в голове. — Директор школы танцует?

Внезапно Дикарь возникает из ниоткуда и хватает меня за руку, затягивая в толпу. Звучит транс-версия «Paint It Black», и под анонимностью маски я сдаюсь. Мой лев мурлычет под этот ритм, под электричество в воздухе и запах, граничащий с хаосом.

Мгновения спустя, ровно в 22:00, ритм меняется.

Быстрый темп перетекает во что-то более медленное. Толпа сплоченно откликается на перемену, словно ожидала ее. Народу здесь набилось еще больше, и они двигаются в плавном, извивающемся танце, больше похожем на слэм. Нам с Ксандером легко подстроить свои движения, и впереди меня Дикарь тоже двигается в такт, а тонкая пленка пота на его мускулистой спине отражает свет стробоскопов сверху. Голос Косы вклинивается в групповой чат, хотя я его не вижу.

Я насчитал шестерых змеиных генералов на ярусах позади вас.

Адреналин снова подпрыгивает в моей крови, и я незаметно оглядываюсь, пока музыка перетекает в «Angel» группы Massive Attack, делая происходящее еще более неспешным.

И где же седьмой? — размышляю я.

Все поворачиваются к сцене как раз в тот момент, когда Дикарь издает сдавленный звук. Змеи направляются к специальной яме, которую я теперь вижу перед сценой. Они сбрасывают свою скудную одежду и костюмы, прежде чем перевоплотиться и войти в массу змеиных тел. Нас уносит вперед давкой, созданной их перевоплощением, пока новые люди входят в клуб позади нас. Яма быстро заполняется исключительно змеями, и я вижу, как несколько из них пытаются спариваться.

Змеиная оргия, — со смирением произносит Ксандер.

Но затем черный занавес за сценой идет волнами, и я хватаю Ксандера за руку…

Прямо перед тем, как взрослая особь василиска выползает из-за кулис.

Многие в толпе подбадривают его радостными криками и свистом, пока Упырь встряхивает шипами на голове, которые почти достают до потолка. Вокруг его глаз плотно висит черная полоса теней, защищающая толпу от смертоносного взгляда, и он возвышается над нами, а черная чешуя его тела блестит под направленными на него золотистыми лучами света. Змеиное тело, кажется, тянется бесконечно, а тяжелые мышцы заполняют остальную часть сцены. Он размером с дракона. И даже без крыльев и конечностей возникает отчетливое ощущение колоссальной, мифической силы.

Мы все одновременно замечаем ее. Голая женщина на его спине, обнаженные ноги обнимают его туловище, грудь и живот прижаты к черной чешуе. Шум толпы затихает до шепота, когда они видят Аурелию. Ее лицо и спина покрыты блестящей, прозрачной черной вуалью. Вуаль закреплена на чем-то, что можно описать только как высокую черную диадему, и ниспадает, закрывая ее глаза и нос, оставляя нам лишь окрашенные в красный цвет губы и белые заостренные клыки. Вуаль достаточно длинная, чтобы облегать ее плечи и соблазнительно спускаться к пояснице.

Я чувствую себя как во сне, потому что это не может быть моей реальностью. Аурелия — известная широкой общественности фигура. Они раз за разом видели видео и газетные статьи, и вся Академия Анимус точно знает, как она выглядит. Ее тело узнаваемо. Все существа мифических орденов таковы. И если она хоть немного повернется, будут видны уникальные шрамы на ее животе. И ее лицо едва скрыто под тканью.

Аурелия выглядит как темная невеста василиска, и все мое тело вытягивается в струну, когда я осознаю посыл, который нам отправляют. Наша Регина скалится на нас, отчетливое шипение наполняет воздух, прежде чем к нему присоединяется шипение змей, извивающихся под нами. Она ласково прижимается щекой к змеиному телу Упыря, который вздымается и скалит собственные клыки в нашу сторону. Его длинный хвост защитно обвивается вокруг нее, прежде чем он издает шипящий, рычащий звук, от которого по моей коже бегут мурашки.

Это заявление прав.

Это все-таки была ловушка. Просто не та, которой мы ожидали.

Глава 66

Аурелия

Сложно не увлечься этим моментом.

Музыка, твердое тело подо мной, запах похоти и воодушевления в воздухе. Это… объявление.