Но, наблюдая за тобой на протяжении следующих нескольких ночей, я вижу, что ты всего лишь ребенок. Ребенок, который тоскует по своей семье так же, как когда-то тосковал я. Ребенок, оставшийся в одиночестве, прямо как я когда-то. Под твоими печальными глазами темные мешки, ты редко улыбаешься, а иногда забываешь почистить зубы перед сном. И никто никогда не приходит навестить тебя так, как приходили ко мне. Поэтому на третью ночь, когда я возвращаюсь сразу после заката, я пробираюсь в дом Шарлотты Нага, накладываю спагетти с фрикадельками на бумажную тарелку, накрываю фольгой и оставляю на твоем пороге, задев твой щит на обратном пути.

Я смотрю, как ты подозрительно открываешь дверь, закутавшись в одеяло, и вглядываешься в ночь глазами, похожими на сияющие драгоценности. Я не могу сдержать ухмылку, когда ты улыбаешься и подбираешь тарелку. Ты хихикаешь, словно этот день стал хорошим.

С тех пор, так часто, как у меня получается выбраться, я ворую еду из дома Шарлотты и оставляю у тебя на пороге. Ты думаешь, что это твой дядя Бен, даже не догадываясь, что он слишком труслив, чтобы забрать еду у своей Регины и отдать ее тебе — изгнанной девчонке Змеиного Двора. Бен видит еду на твоем пороге и думает, что его Регина кормит тебя. Идиотическое змеиное отродье.

В конце концов я отомстил ему за это, конечно же, потому что Бен теперь мертв.

Ему нужно было умереть за то, что он не помогал тебе больше.

И тебе нужно знать: это всегда был я.

Глава 59

Коса

Давно пора было присоединиться к Дикарю и Ксандеру в их ночной слежке за нашей сталкершей. Когда мы следовали за Аурелией к университетскому кампусу, она ни разу не метнула свой зоркий взгляд назад, в сторону преследователей. Возможно, часть ее существа знает, что мы всегда будем рядом ради ее защиты. Что мы всегда прикроем ее спину. Вероятно и то, что она настолько поглощена своей целью, что совершенно забыла о нас. Все внутри меня восстает против этой мысли, но я знаю: мы слишком важны для нее.

Аурелия упаковала сменную одежду, готовая показаться на людях на этот раз. Мы шли за ней на значительном расстоянии, ведь втроем мы слишком заметны — если не из-за самого нашего присутствия, то хотя бы из-за роста. Дикарь держится ближе всех, ссутулившись под бейсболкой и майкой-алкоголичкой, пока осматривает толпу в поисках любых признаков опасности. Ауры присутствующих начинают пульсировать общим восторгом за считанные мгновения до того, как Мейс выходит на сцену. Моя Регина всегда для меня словно маяк, и ее замершая фигура подчеркнуто напряжена, она даже не моргает. Ее щиты подняты, но я точно знаю: она следит за своим создателем и метит свою добычу. Мне тоже было любопытно, что эта новая сила сделала с Мейсом.

Но пока мы слушаем речь Мейса, что-то меняется. Воздух вокруг Аурелии становится вязким, точно грязь. Упырь почуял ее.

Дикарь подхватывает Аурелию, когда она заваливается набок, и выскальзывает из пульсирующей толпы, низко пригнувшись, чтобы никто не заметил переполоха. Завернув за угол на спортивный стадион, Ксандер поднимает нас в воздух и уносит как можно дальше от университета с максимальной скоростью. Я сажусь спиной вперед, чтобы бесчувственное тело Аурелии покоилось между нами с Дикарем. Тот гладит ее по лицу.

— Регина! — кричит он. — Очнись!

Ее сердце колотится в бешеном ритме, дыхание ровное, но между бровями залегла глубокая складка, словно она испытывает сильную боль.

Голубые глаза распахиваются. Какая-то мысль вспыхивает в ее взгляде, пока она моргает, глядя на меня снизу вверх и пытаясь сфокусироваться. Ее ноги опасно дергаются.

— Регина, — негромко приказываю я. — Успокойся.

Она все равно борется со мной, барахтаясь, а ее лицо искажается смесью шока и ужаса. Я крепко сжимаю ее плечи.

— Сфокусируйся, Регина. Дыши. Думай.

Но она качает головой, судорожно хватает ртом воздух и обращается. Ее орлиная ипостась соскакивает со спины Ксандера, но мы летим так быстро, что она не успевает поймать поток ветра, и ее маленькое тело выскальзывает из моих пальцев, пролетая вдоль всего тела дракона прямо в воздух позади него.

— Ксандер! — вопит Дикарь.

Наш дракон взмывает на дыбы прямо в воздухе, с трудом захлопав крыльями назад, но Аурелия уже далеко позади нас — ее крылья прижаты к телу, и она камнем летит к земле.

— Вниз! — командую я Ксандеру.

Он замечает ее и подчиняется, устремляясь в крутое пике прямо вслед за ней.

Глава 60

Упырь

Год назад

В небольшом прибрежном городке я наблюдаю, как моя змейка скачет к кафе в обличье вороны. Она не видит меня, сидящего за столиком позади четырех пожилых людей. Она не заметила, как я следовал за ней на протяжении всего пути.