По спине пробегает долгожданный холодок, только от него не становится легче.

Я машинально делаю шаг назад, почему-то только сейчас понимая, что оружия нет. Даже палки вокруг не найти или камня. Да и как от змей отбиваться камнем? Я плохо себе это представляю.

Не думаю, что они быстрые. Это же рептилии, а многие из них достаточно медленные.

Не раздумывая больше ни секунды, резко разворачиваюсь и бросаюсь бежать в противоположную сторону.

Сердце мгновенно ускоряет ритм.

Это имел ввиду ведущий? Змей?! Не знаю, кого я теперь ненавижу больше - пауков или змей. Да лучше бы мне встретился тот паук, чем эти ползучие твари.

Оборачиваюсь, чтобы убедиться, что они если и ползут за мной, то медленно, как понимаю... нет! Они буквально скользят по этой неровной поверхности, как по какому-нибудь маслу с нереальной скоростью.

Дерьмо, дерьмо... и да, чёртово дерьмо!!!

Не паниковать. Им все равно меня не догнать.

Я уже почти успеваю решить, что всё получилось… как впереди из других трещин начинают подниматься новые змеи. Сразу десятками, перекрывая путь в ту сторону.

Резко торможу, едва не теряя равновесие.

Чёрт…

Память судорожно перебирает всё, что я когда-либо слышала о местной фауне. Какие из них ядовитые? Все? Только часть?

Не помню. И проверять совершенно не хочется.

Позади раздается тихое шуршание.

Обернувшись лишь на мгновение, понимаю, что первые змеи уже движутся ко мне значительно быстрее, чем несколько секунд назад.

Паника сдавливает грудь. Я быстро осматриваюсь по сторонам. Справа - змеи. Слева - тоже. Впереди - ещё больше.

Остается только одно направление. Назад, к озеру.

Моментально разворачиваюсь и срываюсь с места, снова чувствуя, как под ногами с сухим хрустом ломается соляная корка. Только теперь этот звук почти полностью тонет в нарастающем шипении за моей спиной.

Откуда их здесь столько? Может, я набрела на какое-то логово? Как было тогда с гиенами. Даже если и так, это мне ничего сейчас не даст.

В моменте по бокам от меня из трещин появляются новые змеи, и я сосредотачиваюсь на озере впереди, понимая, что это мой единственный выход. Правда... я знаю, что почти все змеи прекрасно плавают.

Может, они не полезут в воду?

Соляные озёра все же отличаются от обычных. Возможно, концентрация соли слишком высокая даже для местной живности.

Это слабая и вместе с тем единственная надежда.

Каждый вдох начинает царапать горло, а во рту остается только неприятная сухость. Кажется, язык превратился в наждачную бумагу. Я уже почти не чувствую вкуса, только постоянное желание сделать хотя бы один глоток.

Озеро стремительно приближается.

Ещё несколько футов!

Резко торможу у самой кромки воды так, что брызги соли разлетаются из-под подошв.

Несколько мгновений просто стою. Глупо ли то, что я собираюсь сделать? Вероятно. Но я хочу жить.

Я знаю, что нельзя пить эту воду. Не знаю, что скрывается под её поверхностью. И совершенно не уверена, что она окажется безопаснее змей.

Обернувшись, вижу, как белые тела быстро скользят по соли, почти полностью сливаясь с ней.

Ладно… придется рассчитывать на банальную удачу, поэтому делаю шаг вперёд.

Вода сразу же накрывает ботинки. Не снимаю их, даже не задумываясь. Они почти ничего не весят, их подошва достаточно тонкая, а босиком можно легко распороть ноги о кристаллы соли или то, что скрывается под ними.

Лучше так.

Шаг.

Второй.

Вода кажется почти горячей после раскаленной поверхности, и от неё действительно поднимается едва заметный пар, растворяющийся в дрожащем воздухе. Запах соли становится настолько сильным, что начинает щипать нос.

Я уже не медлю, отталкиваясь ногами от дна, и начинаю быстро плыть.

Грести в плотной воде оказывается значительно тяжелее, чем в пресной. Это мой первый опыт плавания в подобном месте. Надеюсь, и последний.

Каждое движение требует чуть больше усилий, однако тело всё ещё слушается. Главным сейчас является увеличить расстояние.

Нельзя останавливаться или думать, нельзя...

Я всё-таки оборачиваюсь и почти сразу ругаюсь сквозь зубы.

- Да чтоб вас…

Первая змея без каких-либо колебаний соскальзывает в воду, за ней вторая и последующие.

Никакая соль их не останавливает!

Они уверенно скользят по поверхности длинными извивающимися телами и начинают быстро сокращать расстояние.

Я сильнее работаю руками, заставляя себя плыть быстрее.

Мышцы уже начинают ныть, а грудь горит от нехватки воздуха.

Как долго они так смогут плыть? А я?

До середины озера ещё далеко.

Делаю очередной гребок… и в следующее мгновение что-то резко смыкается вокруг моей правой лодыжки.

Крик застревает где-то в горле и не выходит наружу.

Что-то одним рывком дёргает меня вниз, вода захлёстывает лицо, забиваясь в нос и глаза.