Продолжаю путь, правда, вскоре опять замечаю впереди несколько мелких существ, стремительно перебегающих между растрескавшимися пластами соли. Это небольшие солончаковые кузнечики с почти прозрачными крыльями. Они мгновенно отпрыгивают в стороны, стоит мне приблизиться, и снова замирают, полностью растворяясь среди белых кристаллов.

Иду дальше, все чаще поднимая взгляд к горизонту, остающемуся таким же пустым, из-за чего он начинает казаться ненастоящим.

На предыдущих контурах, когда что-то должно было произойти, то появлялись камеры или если они уже были, то начинали себя странно вести, к примеру, приближаться или отдаляться. Сейчас же она с тихим жужжанием продолжает спокойно следовать за мной. Это, наверное, хороший знак, то, что в ближайшее время ничего не должно произойти.

Глава 5

Я специально засекла время с момента, как начался контур, и уже проходит два часа, а ничего так и не меняется. Только появляется жажда.

Губы пересыхают, и я машинально провожу по ним языком, делая хуже. Солёный привкус, который уже давно витает в воздухе, будто оседает во рту, сколько бы я ни пыталась от него избавиться.

Я снова сглатываю.

Напрасно.

Слюны почти не остается.

Неприятное ощущение только усиливается.

Взгляд сам по себе начинает скользить по равнине, как будто где-то среди бесконечной белизны действительно может оказаться вода.

Да, здесь встречаются небольшие озёра, особенно после сезона дождей. На расстоянии они могут казаться самым настоящим спасением, отражая небо почти как зеркало. Вот только пить из них нельзя.

Вода в таких местах настолько насыщена солью и минералами, что вместо облегчения принесет организму еще большее обезвоживание. Несколько глотков, и жажда станет только сильнее. Если выпить достаточно много, можно заработать серьёзное отравление.

Поэтому подобные озёра здесь считаются скорее ловушкой, чем спасением.

Я невольно усмехаюсь. Это своеобразное издевательство природы. Представить только... целое озеро и без возможности сделать хотя бы пару глотков, которые утолили бы жажду.

А еще меня раздражает эта штука на голове. Ретранслятор. Да, как и говорила Лианна, он не доставляет почти никакого дискомфорта, но меня напрягает сам факт его существования и прикрепления к голове. Жаль, его нельзя снять, поэтому просто приходится терпеть.

Вскоре пейзаж впервые за долгое время начинает меняться.

Впереди появляется что-то тёмное, и сначала принимаю это за очередной мираж, возникающий из-за раскалённого воздуха, однако, чем ближе подхожу, тем отчётливее становятся очертания.

Озеро. Как раз то, о чем недавно думала.

Должна заметить, достаточно большое, гладкая поверхность которого почти не колышется, отражая голубое небо так идеально, что первое мгновение трудно понять, где заканчивается вода и начинается горизонт.

Я невольно замедляюсь.

Воздух рядом кажется чуть прохладнее или мне хочется так думать.

Подхожу ещё ближе.

На поверхности местами выступают белёсые разводы соли, а вдоль берега лежит плотная кристаллическая корка, блестящая под солнцем.

Красиво настолько, что становится почти обидно.

Во рту тут же скапливается слюна. Организм реагирует раньше разума.

Я смотрю на воду и ловлю себя на совершенно глупой мысли.

Всего один глоток…

Дерьмо. Это так и работает. Жаль, мозг не может обмануть организм и заглушить жажду. Если бы Кейн только внушил мне что-то такое перед началом контура, было бы проще.

Последняя мысль вызывает раздражение. Я не собираюсь быть слабой, но именно такой себя и чувствую, потому что банально не могу пройти контур без помощи, которая была ранее.

Чёрт бы побрал собственные мысли.

Я прекрасно знаю, чем закончится подобная слабость, поэтому вместо того, чтобы приблизиться ещё, наоборот меняю направление и начинаю обходить озеро по широкой дуге, шаг за шагом все дальше отдаляясь. И чем дальше иду, тем сильнее становится желание оглянуться. Посмотреть ещё раз, чтобы убедиться, что вода действительно существует.

Какое навязчивое ощущение.

Приходится несколько раз одергивать себя и продолжать смотреть только вперед.

Пять минут.

Семь...

Девять.

Одиннадцать.

Усталость постепенно берет свое. Ноги становятся тяжелее, и я бы отдохнула, только вот здесь негде. Садиться на землю нет желания. Не знаю, какую максимальную температуру способен выдержать костюм, так как уверена, что поверхность подо мной достаточно горячая.

Солнце всё так же давит сверху. Воздух продолжает дрожать над солью.

Я уже начинаю думать, что очередное движение сбоку всего лишь игра света, правда, через секунду замечаю ещё одно. И... еще.

Возле одной из широких трещин нечто длинное медленно поднимается над поверхностью.

Я тут же резко останавливаюсь, когда из раскола показывается крупная белёсая змея. За ней - вторая и следом третья.

Их тела почти полностью сливаются с окружающей солью, одни только редкие серые полосы вдоль спин позволяют различить очертания. Они неторопливо выползают наружу, приподнимая головы и пробуя воздух длинными раздвоенными языками.

Похоже, они действительно настоящие!

Вот же... чертовы змеи. Серьезно?!