Но шаги не остановились. Кора услышала, как сдвинули засов, как открылась дверь. И ей пришлось опустить взгляд, чтобы встретиться с распахнутыми глазами маленького личика. Девочка, не старше шести, с карамельной кожей и сморщенным носиком уставилась на неё. Кора стояла в дверях и смотрела вниз на ребёнка. Она нерешительно прочистила горло; взгляд скользнул по упругим кудряшкам, а затем – в сторону другой фигуры, стремительно подошедшей к ним и затягивавшей на груди пояс халата.

– Саша, что я сказала? Отойди оттуда.

Девочка не сводила глаз с Коры; разочарование затуманило её лицо.

– Вы не Синтия.

Кора поморщилась, понимая, что, постучав так поздно, она, возможно, разбудила надежду – и теперь будет только больнее. Она слегка, печально качнула головой:

– Прости, я не она. Ты права.

Девочка прикусила губу, развернулась и юркнула назад, прячась за ногой женщины постарше.

– Кто вы? – спросила женщина в халате. Под глазами у неё залегли тёмные круги, волосы были коротко подстрижены. Лицо измождённое, морщинки у глаз резче обычного. Она выглядела выжатой, но это была не усталость от недосыпа – скорее, душевная, отпечатавшаяся в каждом отблеске её взгляда. И те же тёмные глаза были прикованы к Коре, следили настороженно.

– Миссис Уайтхолл? – предположила Кора.

– Да. А вы кто?

Кора протянула руку, будто для приветствия, но, не получив ответа, опустила её.

– Кора Шилдс. Я знакомая Джейми Джонсона.

В этом городке, кажется, все знали друг друга. Женщина нерешительно кивнула:

– Приятно познакомиться. Мне так жаль Аделаиду. Полагаю, вы приехали на похороны.

– Да. Послушайте, я знаю, что уже поздно. И не хочу вам мешать, но я на самом деле разбираюсь в исчезновении дочери Аделаиды – Кейтлин.

По лицу женщины старше мелькнула боль. Усталость на миг уступила место горю.

Тихо она сказала:

– Думаете, это связано с моей дочерью? Поэтому вы у моей двери?

– Я не знаю. Я просто пытаюсь понять, что произошло, вот и всё.

– Вы что, частный сыщик?

Кора сморщила нос: она сама не понимала почему, но этот вопрос заставил её почувствовать себя неловко.

– Нет, ничего подобного. Просто обеспокоенная знакомая. Я заходила в полицейский участок. Пара сотрудников упомянула, что и ваша дочь тоже пропала. Понимаю, наверное, вам больно об этом говорить, но вы не против, если я задам несколько вопросов?

Миссис Уайтхолл замялась. Она взглянула на девочку, вцепившуюся в её талию. Погладила упругие кудри и прошептала:

– Саша, почему бы тебе не подняться наверх?

Девочка сперва не отпускала, и женщине пришлось отцеплять её пальцы по одному, высвобождая их из складок халата. Потом она мягко подтолкнула девочку, и та легко заскользила в сторону лестницы. Её шаги глухо застучали по деревянным ступеням, и наверху она исчезла.

Уайтхолл обернулась, и голос у неё дрожал. – Полиция сказала, что Синтия сбежала. И я понимаю, почему они так решили. Моей дочери было тяжело. Мы… мы не были особенно близки… – женщина осеклась, покачав головой. Голос ломался от горя. Но затем она снова посмотрела на Кору и нахмурилась. – Простите, я вас не знаю. Как вы думаете, какое это имеет отношение к Кейтлин?

– Честно говоря, я и сама не знаю, – откровенно ответила Кора. – Но я слышала, что пропала ещё одна девочка.

– Эрин. Она дружила с Кейтлин и Синтией. Они все знали друг друга по школе. Тут в городе все друг друга знают.

Кора кивнула, на миг замявшись. – А было что-нибудь подозрительное вокруг исчезновения вашей дочери? Что-нибудь, что вы можете мне сказать?

– Да ничего особенного. Только то, что отношения у нас были натянутые. Она встречалась с кем-то, кого я не знала. Не хотела нас знакомить. Говорила, что я слишком осуждаю. – Миссис Уайтхолл поморщилась, и в глазах вспыхнуло воспоминание об этом упрёке.

– Понятно. И вы говорите, она дружила с Кейтлин? А эта девочка, Эрин… кто она?

– Она тоже из семьи с одной матерью, – сказала Уайтхолл, вызывающе приподняв подбородок. – И вообще, у них с матерью тоже всё было непросто. Это возраст. Все через это проходят.

Но Кора теперь уже хмурилась. Это была третья пропавшая девочка, у которой были натянутые отношения с матерью-одиночкой. А две из них, судя по всему, встречались с каким-то загадочным парнем.

Кора на секунду задумалась. – Вы всё это говорили полиции? Капитан был в курсе?

– У нас отдел небольшой. Но они сказали, что она сбежала. Сказали, у них есть доказательства. Не думаю, что они особенно глубоко копали. – В голосе женщины слышалась горечь. Но она пожала плечами и пробормотала: – Может, мне надо было быть лучше. Боже, я знаю, что надо было. Но я старалась изо всех сил. Правда старалась. – Голос сорвался, и она взглянула на лестницу. Прикусила губу и снова посмотрела на Кору своим уставшим, измождённым лицом. Эмоции были вырезаны в каждой морщинке.