Он отогнал от себя эту нелепую мысль, но снова поймал себя на том, что смотрит на неё из окна своего кабинета.

Скамья, на которой она сидела, стояла в тени живой изгороди, усыпанной тёмно-красными цветами, укрывавшими её от солнца. В своём нежно-лиловом платье она казалась настоящим видением, почти неземной. Ткань струилась вокруг неё, словно шёлковые облака, плавно и невесомо. В ней было что-то изменившееся, что-то, чего он никак не мог определить. Может быть, дело было в том, как она уложила свои лавандовые волосы, убрав их от лица опаловыми заколками вместо того, чтобы заплести в длинную косу. А может, в том, как её глаза сверкали, словно звёздная пыль, когда Сайра говорила что-то забавное. Её чувства обезоруживали его. Она была счастлива. Сияла. Возможно, ей стало легче оттого, что обязанности больше не душили её. В любом случае ему было всё равно, лишь бы её улыбка оставалась такой же искренней.

Ашер решил, что небольшой перерыв ему не повредит. Может быть, он как бы невзначай пройдёт через сад и хоть немного утихомирит боль, сжимавшую грудь. Её близость приносила ему ощущение спокойствия. Утешение, которому он не мог найти объяснения.

Не задумываясь о последствиях своих поступков, он поднялся и направился в сад. Ему, вероятно, понадобится какой-нибудь предлог, что-нибудь правдоподобное. Он не мог просто появиться без всякого объяснения. Хотя, с другой стороны, Новалис наверняка всё ещё злилась на него. И он не мог её за это винить. Тогда, у дерева, когда он прижал её к стволу, ему потребовалась вся сила воли, чтобы остановиться посреди процесса и просто выйти из неё, когда её мучение стало невыносимым. Его член до сих пор не простил ему этого.

До него донеслись их голоса, и Ашер как вкопанный остановился.

— А потом, — говорила Новалис, понизив голос до заговорщического шёпота, — принц Дрейк отвёз меня во дворец на своём драконе. Это было ужасно страшно. Я была уверена, что мы упадём с неба.

Сайра ахнула.

— Он пытался тебя успокоить или он такой же бессердечный, как все говорят?

Ашер наблюдал, как Новалис слегка склонила голову, молча обдумывая вопрос его сестры.

— Он жесток, но в опасно притягательной манере. Когда он прикусил мне нижнюю губу, я никогда в жизни не испытывала одновременно такого страха и такого восторга.

Горькая ревность ослепила Ашера, разливаясь по всему телу. В тоне Новалис было что-то такое, от чего у него сводило челюсти, словно ей понравилось внимание принца Теней. Когти ревности впились в него, разрывая живот изнутри и сжимая сердце в железных тисках.

— Ашер? — голос Сайры вывел его из оцепенения.

Он резко поднял голову и только тогда понял, что стоит всего в нескольких шагах от сестры и Новалис.

— Какая приятная неожиданность. — Сайра встретила его спокойной, сдержанной улыбкой. — Ты ведь помнишь леди Новалис?

Чтоб тебя.

— Разумеется. — Он поклонился, не сводя глаз с Новалис. — Миледи.

Она склонила голову, и на краешке её губ заиграла самая кокетливая из улыбок.

— Милорд.

Ашер мгновенно выпрямился. Он не ожидал, что она будет так любезна. Это… выбило его из равновесия.

Сайра прервала его сумбурные мысли, похлопав по свободному месту на скамье между собой и леди Новалис.

— Не хотите присоединиться к нам? Вы уже несколько часов не выходите из своего кабинета. По-моему, вы даже не ели. И чаю, насколько я понимаю, тоже не пили.

В глазах Новалис что-то вспыхнуло.

Он приложил руку к сердцу.

— Боюсь, я не смогу составить вам компанию. У меня есть крайний срок по одному… проекту, и я только что понял, что совершенно забросил большую часть своих обязанностей по подготовке к Фестивалю Огненного Света.

— Тогда вам повезло, что у вас есть такая замечательная сестра, которая вам поможет. — Новалис сложила руки на коленях, спокойная и безмятежная, словно его поспешный отказ её нисколько не задел. Она подняла на него взгляд, слегка взмахнув ресницами, но холодный блеск в её глазах делал их ледяными и отчуждёнными. Новалис отвернулась от него, снова обращая всё своё внимание к Сайре. — Если хотите, я могу узнать, не сможет ли к нам присоединиться принц Дрейк? Уверена, он с радостью предложит свою помощь. Несмотря на свой свирепый нрав, он бывает весьма… щедрым.

— В этом нет необходимости. — Ашер сделал шаг вперёд, заложив руки за спину, чтобы не дать себе пробить кулаком ближайшую стену. Затем перевёл взгляд на сестру, которая наблюдала за ним так, словно он был ребёнком, собравшимся стащить леденец из кондитерской. — Что ещё нужно для подготовки, Сайра?

— Думаю, всё уже под контролем. Хотя, возможно, нам стоит разделиться? — Его сестра поднялась, а в её золотистых глазах вспыхнуло озорство, подобно лесному пожару. — Я съезжу в Дом Эмберспайр за украшениями, которые мы забыли купить в последний момент, а ты проводишь леди Новалис в винный погреб, чтобы она помогла выбрать вина для Фестиваля Огненного Света. Как вам такая идея?