Золотистые глаза Сайры широко распахнулись.

— С той самой леди Новалис Старсторм?

— Именно с ней.

— Зачем? — Сайра взяла с колен салфетку и промокнула уголки губ. — Уверена, у неё и без того полно друзей.

— Возможно. Но как часто ты вообще видишь её с кем-нибудь?

Сайра открыла рот, но тут же снова закрыла его. Её губы задумчиво сжались.

— А ведь если подумать, почти никогда. Она всегда одна. Наверное, ей очень одиноко.

Невысказанные слова повисли между ними.

Как и тебе.

— Именно, — согласился Ашер, отгоняя неприятное чувство. — Я хочу, чтобы в ближайшие несколько дней ты занимала её чем-нибудь. Но самое главное, мне нужно, чтобы ты держала её как можно дальше от принца Дрейка Калстранда.

— От Теневого ассасина? — Она изумлённо уставилась на него. — Но почему?

— А вот это как раз та часть, о которой ты не должна рассказывать ни одной живой душе. — Ашер выдержал её взгляд, надеясь, что она поймёт всю серьёзность его слов. — Даёшь мне слово?

Она кивнула.

— Да. Конечно.

Он сглотнул, надеясь, что она сохранит спокойствие.

— Кажется… во время Зимнего солнцестояния я случайно поцеловал леди Новалис.

Лицо Сайры осталось совершенно неподвижным. Без единой эмоции.

— И?

— И этим самым связал нас друг с другом.

Она не мигая смотрела на него.

— То есть ты хочешь сказать, что твоя душа теперь связана с душой леди Новалис Старсторм? Что ваша магия выбрала друг друга? Что она предназначена тебе судьбой?

— Да. Да. И ещё… — Ашер прочистил горло. — Да.

Её взгляд метнулся к тарелке, затем снова к нему. Губы были плотно сжаты, щёки вспыхнули румянцем. Это было похоже на ребёнка, впервые оказавшегося перед витриной кондитерской. Он видел, как внутри неё стремительно нарастает восторг, а её улыбка становится всё шире, сияя неподдельным счастьем.

— Ашер! — взвизгнула она, схватив его за руку и энергично затрясла её. — Почему ты мне ничего не сказал?

— Ты и сама прекрасно знаешь, почему я ничего не сказал. — Она едва не подпрыгивала на своём месте. Он указал на неё, несколько раз махнув рукой сверху вниз. — Вот поэтому я тебе и не сказал.

— Ты собираешься на ней жениться?

— Нет.

— Ты её не любишь?

— Нет.

— Эш… — Сайра нахмурилась и бессильно опустилась обратно на стул. — Ты не можешь говорить это всерьёз.

Он потянул за воротник рубашки. Ему нужна была помощь Сайры, нужно было, чтобы она держала леди Новалис как можно дальше от беспощадных когтей принца Дрейка.

— Так ты поможешь мне или нет?

Смирившись, Сайра поднялась из-за стола. Она держала голову высоко, плечи были расправлены. Она выглядела настоящей леди: руки аккуратно сложены перед собой, платье из алого шёлка мерцает в мягком свете утреннего солнца.

— Да. Я помогу тебе.

Извинившись, она вышла из-за стола и направилась к выходу из столовой. Уже у двери она остановилась, взялась рукой за дверной косяк и оглянулась на него через плечо.

— Это несправедливо, Ашер. По отношению к вам обоим. Отвергать связь с леди Новалис — не лучший способ прожить свою жизнь, и с твоей стороны жестоко заставлять её страдать.

Ашер стиснул челюсти и задержал дыхание, затем медленно выдохнул, пока волна раздражения не начала отступать. Он не станет таким, как его отец. Скорее умрёт, чем когда-либо поднимет руку на женщину или ребёнка.

— Ты же знаешь, что я не могу её полюбить, Сайра.

— Не можешь? Или не хочешь? — Она перевела взгляд к высокому изогнутому окну столовой, словно следя за чем-то, чего он не видел. Когда она вновь посмотрела на него, её черты смягчились сочувствием. Но было ли это сострадание или жалость, понять было невозможно. — Никто не выбирает, в кого влюбиться, так же как никто не может полностью контролировать истинную связь, когда она уже возникла. И всё же любопытно, не правда ли? Звёзды и морозное пламя…

Её губы плотно сомкнулись.

— Это напоминает мне одну историю, которую ты когда-то давно мне рассказывал. Возможно, тебе стоит перечитать её.

Она уже собиралась уйти, когда Ашер поднялся.

— Сайра, подожди. Куда ты?

— Делать то, о чём ты меня попросил. — На этот раз её улыбка стала лукавой, а уголки губ хитро приподнялись. — Пойду узнаю, не захочет ли леди Новалис выпить со мной чаю в саду.

— Здесь? — Ашер шагнул вперёд и едва не споткнулся о собственные ноги. — Ты собираешься пригласить её сюда?

Сайра лишь пожала плечами, не обращая внимания на его тревогу.

— Не думаю, что существует место безопаснее. А ты?

С этими словами сестра выскользнула из столовой, тихонько напевая себе под нос, и звук её лёгких шагов вскоре затих где-то в коридоре. Ашер так и остался стоять на месте, ошеломлённый, внезапно пожалев, что вообще рассказал ей хоть что-то.

Глава девятнадцатая

Новалис уставилась на приглашение.