Письмо было написано золотыми чернилами, изящные строки струились по кремовому пергаменту. Оно было аккуратно сложено в тиснёный конверт, но больше всего Новалис удивило то, что его доставила огненная птица.

Прекрасное создание пронеслось над головой, её ослепительные багряные перья сверкали, словно рубины, в лучах послеполуденного солнца. Она уронила письмо ей в руки, а затем стремительно взмыла обратно в поразительно синее небо. Стоя у парадного входа в свой дом, Новалис подняла взгляд, наблюдая, как волшебная птица то скрывается, то вновь появляется среди полос белых облаков.

Сломав печать, Новалис быстро пробежала глазами содержимое.

— Что это?

Она подняла голову и увидела Сарелль, идущую по дорожке из сада ей навстречу.

— О, это приглашение. — Новалис перечитала его ещё раз, просто чтобы убедиться.

Сарелль заглянула ей через плечо, приподнявшись на носках.

— На очередной бал?

— Нет. Вообще-то это письмо… с приглашением прийти на чай.

— На чай? — Сарелль отстранилась, её волосы цвета полуночного неба блестели, словно оникс, и рассмеялась. — Кто пригласил тебя на чай?

Новалис бросила на неё взгляд, и у сестры хватило совести скривиться.

— У меня есть друзья, Сарелль.

Это была лишь отчасти правда. Дамы, с которыми она обычно общалась на балах и других светских мероприятиях, никогда не навещали её и появлялись рядом лишь тогда, когда это было им выгодно.

— Конечно, есть, — поспешно поправилась Сарелль, опустив голову. Её щёки залил румянец, и она тяжело выдохнула. — Я не хотела сказать…

— Всё в порядке. Я понимаю, что ты имела в виду. — Новалис взяла Сарелль под руку и повела её обратно в дом. — Если тебе от этого станет легче, то ты не ошибаешься.

Она протянула приглашение, чтобы Сарелль могла его прочитать.

— Оно от леди Сайры Файрбейн.

Сарелль подняла на неё взгляд, и между её бровей залегла складка недоумения.

— Сестра лорда Файрбейна?

— Да.

— Ты собираешься ответить? — Сарелль оглядела большой зал, приветливо улыбаясь слуге, который торопливо прошёл мимо с вазой, полной пионов и папоротника.

— Разумеется. — Новалис рассеянно провела большим пальцем по выпуклой чёрной восковой печати с изображением двух скрещённых клинков, объятых пламенем. — Поступить иначе было бы слишком дерзко.

— Тогда спрошу по-другому. — Сарелль теребила кончики своих волос, наматывая шелковистые пряди на палец, а затем отпуская их. — Ты собираешься принять приглашение?

— Думаю, да. Сайра Файрбейн очень мила, и это первый раз, когда меня куда-то приглашают без всяких скрытых мотивов.

Ей не хотелось вспоминать все те случаи, когда её звали на балы и чаепития в дома её «подруг», а потом выяснялось, что они либо используют её, чтобы улучшить собственную репутацию, либо пытаются выведать, не собирается ли кто-нибудь из её братьев обзавестись женой.

Было невероятно тяжело смириться с тем, что её общество ценили не столько само по себе, сколько как средство для достижения чужих целей.

— Думаешь, это разумно? — осторожно спросила Сарелль. Её лицо оставалось спокойным и безупречно невозмутимым, несмотря на вопросы, всё ещё читавшиеся в её глазах.

Определённо нет.

На самом деле идти на чай к леди Сайре было совсем неразумно, но она была сестрой Ашера. Если он окажется дома, когда Новалис придёт, у неё появится возможность заставить его понервничать. Особенно после того, как он оставил её буквально на грани воспламенения, не дав никакой разрядки. Кроме того, Сайра была лучшей подругой Лилит Вайлеры, прославленной дамы ночи. Возможно, Лилит согласится научить Новалис кое-чему в искусстве соблазнения. И чем скорее, тем лучше, ведь времени у неё почти не осталось до момента, когда ей придётся выбрать себе мужа. До этого оставалось всего десять дней, а её мать уже вовсю занималась приготовлениями к свадьбе, назначенной на конец Середины лета.

Новалис направилась в гостиную, примыкавшую к большому залу, где её мать держала письменный стол с принадлежностями для переписки. Сарелль пошла следом, покусывая нижнюю губу — привычка, появлявшаяся всякий раз, когда она волновалась. Сев за стол, Новалис взяла лист пергамента, тёмно-синий конверт и мерцающие чернила цвета ночного неба. Она сама напишет ответ и примет приглашение леди Сайры на чай.