Новалис моргнула, прикрывая глаза рукой. Постепенно зрение привыкло к свету. Здесь было не так ярко, как она сначала ожидала, но она различила десятки свечей и люстру над головой, зажжённые пламенем морозного огня. Одни горели серебристым светом, другие — угольно-чёрным, но все озаряли погреб прохладным сиянием, похожим на лунный свет. Она замерла, затем медленно повернулась вокруг своей оси, с восхищением разглядывая великолепное помещение.

Стены были сложены из камня, и в каждой из них хранились сотни бутылок вина. Многие покрывал тонкий слой пыли и грязи, а восковые печати оставались нетронутыми. На полках аккуратными рядами стояли бутылки, а рядом висели пожелтевшие таблички с описанием вкусовых оттенков и региона происхождения каждого вина. Большинство было из Эйрамира, но среди них попадались и вина из мест, о которых она никогда прежде не слышала.

— Это потрясающе, — прошептала она.

Шёпот растворился между ними, и она почувствовала Ашера в тот миг, когда он остановился у неё за спиной.

— Разве в Доме Селестин нет винного погреба? — Его голос звучал тихо и спокойно. Без насмешки, без издёвки. Просто с любопытством.

— О, уверена, есть. — Она оглянулась через плечо, и уголки её губ слегка приподнялись. — Но я его никогда не видела.

Ашер внимательно смотрел на неё. Его взгляд медленно скользил по ней, словно он старался запомнить каждую черту. Или же просто пытался понять, как поскорее от неё избавиться. Под этим пристальным взглядом ей стало не по себе, и она заставила себя переключить внимание на что-нибудь другое. На что-нибудь, кроме него. Например… на морозный огонь.

Она обошла его, прекрасно ощущая, как его взгляд следит за плавным покачиванием её бёдер. Из стены с винными стеллажами выступала гладкая чёрная столешница, вероятно, предназначенная для дегустации и подбора вин к блюдам, но её интересовала только почти догоревшая свеча, пламя которой горело холодным серебристым огнём.

Новалис протянула руку, и её палец замер у самого края пламени.

— Нет!

Ашер двигался так стремительно, что она не успела даже вздрогнуть. Ещё мгновение назад она собиралась провести пальцами сквозь ледяные искры, а в следующее он уже обхватил её за талию и крепко прижал к себе так, что её спина плотно прижалась к его груди.

— Это морозный огонь, Новалис.

— Я знаю, Ашер. — Она высвободилась из его объятий и хлопнула его по руке, когда он снова попытался её остановить. — Он не может причинить мне вред.

— Может. Если я не сделаю его тёплым, это пламя обжигающе холодное и… Что?

Его брови сошлись на переносице, когда он с тревогой посмотрел на неё.

— Смотри.

Она осторожно снова протянула пальцы.

— Новалис, нет. Это небезопасно. Ты… — Но слова замерли у него на губах, когда он увидел, как её пальцы играют с пламенем, а ледяной огонь ласкает её кожу. Он застыл, широко распахнув глаза. Его рот приоткрылся, но тут же снова закрылся. Он моргнул, поражённый ею, поражённый тем, что только что увидел.

— Как?.. — Ашер шагнул ближе, осторожно отводя её руку от пламени, чтобы рассмотреть. Его пальцы скользнули по тонким линиям на её ладони, а большой палец медленно провёл по каждому пальцу, затем начал выводить маленькие круги на тыльной стороне её кисти. — Как ты это сделала?

Он был полностью поглощён происходящим. Серьёзен. Он действительно не знал.

Новалис одарила его своей самой лучшей улыбкой, затем прижала ладонь к сердцу, изображая потрясение.

— Хотите сказать, я знаю то, до чего прославленный своей проницательностью лорд Файрбейн ещё не додумался?

Его губы сжались в тонкую линию, и он опустил голову.

Он едва не улыбнулся.

— Хорошо, миледи. — Ашер скрестил руки на груди, и Новалис постаралась не обращать внимания на то, как белоснежная рубашка натянулась на его сильных руках. Эти проклятые очки всё ещё были сдвинуты на макушку, и от его невозмутимого вида у неё подкашивались ноги. — Просветите меня.

Когда она скажет ему правду, он возненавидит самого себя.

— Потому что мы истинная пара, Ашер. Потому что наша магия выбрала друг друга. — Произнося это, она не смотрела на него. Вместо этого её взгляд был прикован к мерцанию морозного огня. Она наблюдала, как пламя почти совсем угасло. Капля алого воска медленно стекла по свече и собралась у основания маленькой лужицей, похожей на кровь. — Ты не способен причинить мне физическую боль. Так же, как это…

Она небрежно взмахнула кистью. Магия пронеслась по её телу, и поток падающих звёзд устремился прямо ему в грудь. Ашер инстинктивно отшатнулся, схватившись за грудь. Но звёзды лишь отскочили от него и рассыпались по всему погребу переливчатой звёздной пылью.

— Не причиняет тебе вреда, — закончила она, опуская руку.

— Поразительно, — пробормотал он, ловя на ладонь мерцающие крупицы звёздной пыли.

Если бы только он смотрел на неё так же.

Новалис сделала шаг к нему, и связывающие их узы вспыхнули с новой силой. Его мысли бурлили беспорядочным потоком, полным сомнений, тревоги и страха. Ей отчаянно хотелось успокоить его. Утешить. Но она крепко держалась за свою решимость, какой бы слабой та не становилась.

— Удивительно, сколько нового можно узнать, если открыть свой разум новым возможностям.