— Если лорд Файрбейн хочет избежать встречи со мной, тогда уйти должен именно он. — Новалис поставила подпись, затем помахала письмом, чтобы чернила высохли. Она сложила его пополам и обернула лентой из звёзд. Когда она раскрыла ладонь, звёзды замерцали, ярко вспыхивая переливчатыми оттенками фиолетового и синего. В тот же миг они взмыли вверх, закружившись вокруг письма, подхватили его и стремительно вылетели в открытое окно, оставляя за собой сверкающий след звёздной пыли. Через несколько мгновений леди Сайра узнает, что Новалис приняла приглашение и прибудет к ней. И Ашер тоже узнает, нравится ему это или нет. — Я не стану отказываться от приглашения его сестры только ради того, чтобы ему было спокойнее.

Сарелль уставилась на неё, часто моргая. Затем её лицо озарила широкая улыбка.

— Вот это да, Нова. — Она игриво шлёпнула её по руке. — И откуда только взялась эта яростная независимость?

Новалис снова обмакнула перо в чернила и принялась рисовать корону из звёзд. Она без труда соединила их линиями, потому что давно запомнила это созвездие. Это была Корона Эстрелы, тот самый узор из угловатых линий и звёзд, вытатуированный поверх кожи у неё над сердцем.

— Скажем так, я наконец решила сама распоряжаться своей судьбой.

— Молодец. — Сарелль сжала её плечо, затем наклонилась и легко поцеловала в щёку. — Я так тобой горжусь.

Одобрение Сарелль согревало её. Если бы только остальные члены семьи тоже заметили и поняли, что она нечто большее, чем драгоценный алмаз. Она не хотела, чтобы её выставляли напоказ, желали обладать ею или берегли как сокровище. Больше всего на свете она хотела, чтобы её любили, а этого она никогда не найдёт среди мужчин Эйрамира. Для них она навсегда останется леди Новалис Старсторм Селестин — символом власти, богатства и источником непревзойдённой небесной магии. Никто из них не способен подарить ей любовь, потому что никто не сможет увидеть в ней что-либо, кроме собственной жадности.

— Итак. — Новалис слишком сильно прижала кончик пера к бумаге, и чернила расплылись, размазавшись по пергаменту. Она подняла взгляд на Сарелль, изобразив самую лучшую улыбку. — Не хочешь составить мне компанию и поехать на чай в Дом Эмберспайр?

Смех Сарелль разнёсся по большому залу. Покачав головой, она направилась прочь.

— Ни за что.

— Ну и ладно! — крикнула ей вслед Новалис, не в силах сдержать расплывающуюся улыбку. — Посмотрим, стану ли я помогать тебе в следующий раз, когда ты вся будешь в звёздной пыли!

— Вот ты где, — раздался мужской голос с другой стороны гостиной, и Новалис обернулась, увидев Ариесиана, стоявшего в дверях.

Его широкая фигура занимала почти весь дверной проём; казалось, его присутствия всегда было слишком много для любого помещения. Он вошёл внутрь, поправляя манжеты своей тёмно-фиолетовой рубашки, а его сапоги тихо постукивали по каменному полу.

— У тебя найдётся минутка?

— Вообще-то… — Новалис поднялась из-за небольшого письменного стола и протянула ему своё приглашение. — Леди Сайра Файрбейн пригласила меня на чай.

— М-м. — Взгляд Ариесиана скользнул по содержимому письма леди Сайры, хотя Новалис даже не была уверена, что он действительно читал написанное. — Принц Дрейк Калстранд уже в пути. Он приедет обсудить условия союза. Я надеялся, что ты сможешь присоединиться к нам.

— Я? — Новалис резко вдохнула, застигнутая врасплох. Её ещё никогда не приглашали присутствовать на сколько-нибудь важных встречах. Обычно от неё ожидали лишь того, что она будет стоять рядом, хорошо выглядеть и любезно отвечать на любые обращённые к ней вопросы. Она сомневалась, что королеве Эловин Уиллоублейд когда-либо приходилось опускаться до столь жалких требований.

— Да, ты. — Ариесиан потянул за воротник рубашки, затем заложил руки за спину. Он выглядел как настоящий лорд, готовящийся скрепить соглашение огромной важности. Его волосы были уложены так, что спадали на половину лица, но ни единый волосок не выбивался из причёски. Идеально выглаженная рубашка сидела безупречно. Вокруг талии был затянут узкий пояс, хотя удерживал он вовсе не серые брюки. Он был нужен, чтобы носить два меча, висевших у него на боку.

— Я подумал, что не помешает женский взгляд. — Ариесиан предложил ей руку, и она приняла её, позволив провести себя обратно в большой зал. — Чтобы убедиться, что все останутся довольны.

— Ариесиан, я совершенно уверена в твоей способности заключить торговое соглашение и союз с принцем Дрейком Калстрандом. — Она похлопала его по руке, подняв на него взгляд. Его лицо тут же стало непроницаемым. — Не сомневайся в себе. Моё присутствие не нужно, чтобы напомнить тебе, что ты принимаешь правильное решение.

Его губы сжались в тонкую линию, но он один раз кивнул, уступая.

— Хорошо. Тогда увидимся, когда ты вернёшься.

Новалис отпустила его руку, когда Ариесиан снова заговорил.

— Значит, леди Сайра пригласила тебя к себе? Не думал, что вы с ней подруги.

— Я тоже так не думала. — Новалис пожала плечами. — Но других планов на сегодня у меня нет. Может быть, ей нужна моя помощь с подготовкой к Фестивалю Огненного Света? Дом Эмберспайр каждый год проводит его в Середину лета, и праздник длится два дня. Думаю, ей нелегко заниматься всеми приготовлениями в одиночку.

— Да, полагаю, это действительно непростая задача.

Новалис едва сдержала улыбку.

И это говорит мужчина, которому ни разу в жизни не приходилось ничего организовывать. Всё, что требовалось от него, только вовремя появиться и своим присутствием оказать должное впечатление.