К сожалению, выбора у него больше не осталось. Какое бы решение он ни принял, в конечном счёте он всё равно разобьёт ей сердце. Потому что именно это Триста Старсторм прочла по его звёздам. За всю жизнь ему предсказали судьбу лишь однажды, и только потому, что родная мать заставила его пройти чтение. Когда Триста предрекла, что Ашер станет точь-в-точь как его отец, он понял, что никогда не сможет позволить себе полюбить кого-либо.

А ещё лучше — никогда не позволит кому-либо полюбить себя.

Он не был достоин чьей-либо любви. Его вспыльчивость неизбежно уничтожит всё, что ему дорого, и если он хоть раз поднимет руку на Новалис, то уже никогда не сможет жить с этим.

Ашер пошёл обратно через лес, следуя на звуки веселья, пока вновь не оказался у края волшебного круга. Магия всколыхнулась, когда он переступил через цветы и вошёл в круг, где музыка достигла кульминации, а все танцевали так, словно в мире не существовало никаких забот. Даже деревья, казалось, покачивались в такт задорной мелодии. Громкий смех и слаженная народная песня ничуть не смягчили его отвратительного настроения.

— Ашер!

Он обернулся и увидел, как к нему идут Сайра и её лучшая подруга Лилит.

— Где ты был? Я повсюду тебя искала.

На её лбу поблёскивали капельки пота, а глаза сияли. Он даже не осмелился спросить, чем она занималась, пока его не было. Сайра подняла руку, пытаясь пригладить его растрёпанные волосы.

— И что случилось с твоими волосами?

Он мягко отвёл её руку, отбрасывая волосы со лба.

Лилит наблюдала за этой сценой, и уголок её густо накрашенных губ изогнулся в усмешке.

— Судя по его виду, я бы сказала, что он был слегка… занят. Немного задержался, если можно так выразиться.

Ашер напрягся и снова убрал волосы с лица.

— Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

Лилит многозначительно опустила взгляд на его пах, затем медленно скользнула глазами вверх по его телу и только после этого встретилась с ним взглядом. На её губах появилась усмешка. Скрестив руки под грудью, она подчеркнула свой пышный бюст.

— О нет. Я прекрасно знаю, о чём говорю.

Он мрачно смотрел на неё сверху вниз, но она даже не дрогнула под тяжестью его взгляда.

Проклятая фейри.

Разумеется, она знала, чем он занимался. Пора было ловко сменить тему.

— Тебе удалось найти себе пару, Сайра?

Он окинул взглядом праздник, продолжавшийся вокруг них, старательно избегая дальнейшего общения с Лилит.

— Кто-нибудь пришёлся тебе по душе?

Соблазнительный смех Лилит прозвенел в воздухе, привлекая внимание нескольких мужчин и не одной женщины.

— Никто из тех, кого вы бы одобрили, милорд.

Сайра бросила на Лилит укоризненный взгляд и слегка толкнула её локтем.

— Пока нет, дорогой брат. Хотя один лорд-фейри из Дома Гейлфелл приглашал меня танцевать. Дважды.

Ах вот оно что. По крайней мере, теперь было понятно, отчего её щёки так разрумянились. Он испытал облегчение, убедившись, что причиной румянца было не какое-то иное занятие.

— Это уже кое-что, — согласился он, вновь посмотрев поверх её головы, пытаясь заметить, не притаился ли кто-нибудь среди танцующих в ожидании, когда он уйдёт. Ему не раз говорили, что он не слишком располагает к общению, и он не видел причин менять это впечатление, даже если на кону стояло будущее Сайры. Конечно, он не обладал столь же устрашающей аурой, как принц Теневого Клинка, но ничуть не удивился бы, если бы сестре пришлось буквально привести своего будущего мужа к нему, чтобы попросить у Ашера благословения.

— А вы, милорд? — Лилит плавно подошла ближе, покачивая бёдрами. Свою сексуальную привлекательность она не раз использовала, чтобы добиваться от мужчин того, чего желала, и Ашер был благодарен судьбе за то, что всегда оставался невосприимчив к её чарам. — Вы выберете себе невесту в эту Середину лета?

Ашер презрительно фыркнул.

— Ни в коем случае.

— Полагаю, подобное было бы невозможно, учитывая… — Очаровательная улыбка Лилит исчезла, а её голос затих.

— Учитывая что? — подтолкнул он.

Сайра дёрнула его за рукав, глядя куда-то ему за спину. Она смертельно побледнела. Он обернулся, чтобы увидеть, что привлекло их внимание.

— Добрый вечер, — негромко произнёс принц Дрейк, и танцующие вокруг поспешно расступились, оставляя вокруг Теневого ассасина широкий круг свободного пространства.

— Ваше Высочество, — в один голос приветствовали его Сайра и Лилит, приседая в изящных реверансах.

Ашер ограничился сдержанным поклоном.

— Калстранд.

Принц Дрейк холодно посмотрел на него и слегка склонил голову.

— Файрбейн.

Не сводя взгляда с принца, Ашер обратился к сестре и Лилит:

— Дамы.

— Пойдём, Лилит. — Сайра взяла Лилит за руку, притягивая её ближе к себе. — Пойдём танцевать.

Он дождался, пока сестра и Лилит растворятся в безопасной толпе, и только потом обратился к принцу Дрейку:

— Я думал, вы разыщете меня раньше, Ваше Высочество.

Принц Теневого Клинка цокнул языком и покачал головой. Когда он улыбнулся, в этой улыбке была жестокость.

— Ты портишь всё, к чему прикасаешься, не так ли, Файрбейн?