— Хорошо. — Она кивнула, положила ладони на его твёрдый живот и медленно провела ногтями по ткани его рубашки.

Ашер тихо застонал.

— Я не люблю тебя.

Она с трудом проглотила рвущийся наружу всхлип. Его слова были клинком ледяного пламени, пронзившим её сердце.

— Я понимаю.

— Я не люблю тебя. — Его губы жадно накрыли её, а зубы слегка прикусили её нижнюю губу. — Скажи это, Звёздочка.

Она задрожала в его объятиях.

— Я не люблю тебя.

Ашер вошёл в неё, медленно растягивая её, и его имя сорвалось с её губ с изумлённым вскриком. Ещё одно плавное движение и он оказался ещё глубже, заставляя её ощутить каждый его восхитительный дюйм. С мучительной медлительностью он почти вышел из неё, а затем снова погрузился внутрь. Его бёдра двигались вперёд и назад в чувственном, ровном ритме, и Новалис не могла оторвать взгляда от сияния магии, разливавшегося в его глазах. Каждый толчок был выверен так, чтобы удерживать её на самой грани, прежде чем вновь наполнить её, поднимая всё выше. Позволяя ей воспарить.

Сила вспыхнула вокруг них вихрем звёздной пыли и полуночного огня. Её коса соскользнула с плеча, пока слияние их магии становилось всё сильнее, пульсируя в воздухе. Связь между ними гудела, подгоняя их, маня отдаться друг другу без остатка. Ашер обхватил ладонями заднюю поверхность её бёдер, и с каждым движением его пальцы поднимались всё выше, пока его руки не легли ей на ягодицы.

Он крепко сжал их, и она судорожно сжалась в ответ, желая большего. Она вцепилась в его рубашку, отчаянно стремясь почувствовать его кожу. Но пуговиц было слишком много. Почему их вообще вечно так много?

— Чёрт. Какая же ты влажная для меня. — Он резко подался вперёд, меняя хватку. Одним движением приподнял её выше, прижимая к дереву, ввергая её в состояние мучительного наслаждения, пока его член доводил её до полного забытья. — Мне нужно больше тебя.

Он ускорил темп, вбиваясь быстрее. Жёстче. Новалис держалась за его плечи, пока её грудь покачивалась прямо перед его лицом. Он опустил голову и слегка прикусил её, а затем наконец захватил один сосок губами.

Зубы Ашера впились в её плоть, и их магия взорвалась. Звёзды вспыхнули, разлетаясь ослепительной бурей света. Ледяное серебристо-чёрное пламя лизнуло её разгорячённую кожу, поднимаясь всё выше, грозя вот-вот вырваться из-под контроля. Их связь усиливалась, пока бешеный стук их сердец не слился в один, пока Ашер не стал единственным воздухом, которым Новалис могла дышать.

Но он не любил её.

И никогда не полюбит.

Её душа раскололась. Разрастающаяся боль задушила желание, струившееся по её телу. Это мучительное ощущение словно содрало с неё кожу, оставив беззащитной и обнажённой. Отчаяние поднялось, как внезапная волна в открытом море, обрушилось на неё и поглотило.

— Боги. Чёрт. — Ашер замер, крепко стиснув челюсти. Лоб прорезала глубокая складка, и так же стремительно, как прежде он вошёл в неё, теперь он вышел. — Я не могу.

Тело Новалис застыло на самом краю гибели. Она судорожно вцепилась в него, и пустота, оставшаяся после того, как он покинул её, заставила её дрожать.

— Что?

Ашер отступил от неё, заправляя всё ещё напряжённый член обратно в брюки. Он провёл рукой по растрёпанным волосам и покачал головой. Этот ублюдок даже не смотрел на неё.

— Но я согласилась. Многие женятся совсем не по любви. — Сердце Новалис бешено колотилось, грудь тяжело вздымалась, но лёгкие словно сдавило. Лес стал удушающе тесным, а воздух вдруг показался слишком густым, слишком насыщенным ароматами. Слишком неподвижным. — Например, по тем причинам, по которым ты только что со мной этим занимался.

Хмурое выражение лица Ашера стало лишь мрачнее. Её попытка пошутить с треском провалилась.

Он покачал головой.

— Это была ошибка. Ничего не получится. Я был глупцом, когда попросил твоей руки. Ты всегда будешь желать того единственного, чего я не могу тебе дать. Твой разум, возможно, убеждает тебя, что ты способна на такой союз, но твоё сердце показало мне обратное.

В его голосе звучало что-то похожее на невыразимую печаль, которую невозможно было облечь в слова. Но теперь это уже не имело значения. Как только ноги Новалис коснулись лесной земли, её мир рухнул, и только искривлённый ствол дерева удержал её на ногах.

— Это всего лишь брак, — умоляюще произнесла она, ненавидя себя за то, что просит его выбрать её. Захотеть её.

— Я знаю тебя, Новалис Старсторм. Ты веришь в сказки и доверяешь звёздам исполнение всех своих мечтаний. — Ашер снова посмотрел на неё. Магия между ними улеглась, но тоска в его взгляде никуда не исчезла, как бы отчаянно он ни пытался её скрыть. — Если бы мы поженились, поначалу ты убеждала бы себя, что счастлива, и я нисколько не сомневаюсь, что сумел бы доставить тебе наслаждение, превосходящее самые смелые твои фантазии.

Жаркий румянец разлился по её щекам.