— Что случилось? Кто-то причинил тебе боль?

— Нет. — Новалис покачала головой, и капли переливающейся воды скользнули по её шее и рукам. Она заправила за ухо несколько влажных прядей и отвела взгляд. — Я зацепилась за колючий куст.

— За куст? — переспросил он, приподняв бровь.

— Да. С шипами.

— То есть никто не пытался… причинить тебе вред?

— Нет. — Она провела пальцами под глазами, стирая размазавшийся кайал. — Никто не сделал мне больно.

— Хорошо. — Ашер убрал руку от её лица. — Я не гнушаюсь местью, но предпочёл бы избежать этого.

— Ты предпочитаешь избегать всего, — пробормотала она, теребя несколько кристаллов, украшавших рукава её платья. — И всех.

— Не притворяйся, будто знаешь меня или понимаешь, миледи. Мои причины касаются только меня. — Он подцепил её подбородок большим и указательным пальцами, заставляя встретиться с ним взглядом. — То, что мы связаны, не означает, что я обязан что-либо тебе объяснять.

— Я и не ожидала ничего другого. — Новалис резко высвободилась из его хватки, и в её глазах вспыхнуло знакомое пламя негодования. — Я могу назвать множество мест, где моё общество и желанно, и ценится, и ни одно из них не связано с тобой.

— Вот как? — парировал Ашер. Он и не подозревал, что в ней столько огня.

— Именно так. — Она скрестила руки на груди с безразличным вздохом и отвернулась от него. Но при этом лишь прижалась своей идеальной попкой прямо к его паху. Его член мгновенно напрягся, и он с трудом сдержал стон.

Ашер крепко сжал её за бёдра обеими руками, заставляя замереть.

— Тогда почему, — спросил он, наклоняясь ближе, так что его губы зависли у самого её уха, — ты всё ещё сидишь у меня на коленях?

На мгновение её рот приоткрылся, но она тут же плотно сомкнула губы.

Оттолкнувшись от него, Новалис поспешно поднялась на ноги.

— Вот. — Она высокомерно фыркнула. — Проблема решена.

Ашер поднялся, провёл руками по волосам и выбрался из фонтана. Он не упустил, как её взгляд скользнул по мокрой рубашке, облепившей его живот и грудь, и как её глаза широко распахнулись, когда взгляд опустился ещё ниже. Её сердцебиение участилось, отдаваясь эхом в его ушах и совпадая с ритмом его собственного. Он болезненно остро ощущал её, каждую черту. Небесную магию, текущую по её венам и зовущую его, словно песнь сирены. То, как её полные губы едва заметно приоткрылись, будто она ждала поцелуя.

Он протянул ей руку.

Новалис мрачно посмотрела на его протянутую ладонь.

— Мне не нужна ваша помощь, милорд. Я вполне способна самостоятельно выбраться из фонтана.

Она подобрала подол юбки, приподнимая его и открывая бесконечную гладь шелковистой кожи. Затем перекинула одну ногу через край фонтана. Упершись обеими руками в бортик, она некоторое время покачивалась, едва не свалившись обратно, прежде чем наконец сумела выбраться на дорожку. Она резко выдохнула и пошатнулась вперёд, но каблук одной туфли застрял в щели между каменными плитами. Со вздохом она высвободила ногу и вовсе оставила туфлю. Она выглядела почти утопленницей, будто её окунули в чан с водой или выбросило на берег после кораблекрушения. Промокшее насквозь платье облепило её тело, почти ничего не скрывая, а лавандовые волосы прилипли к её изгибам. Под глазами размазался кайал, но из-за мерцания воды она казалась сотканной из звёзд.

Она бросила на него уничтожающий взгляд через плечо, и, заметив, что он всё ещё смотрит, её взгляд стал ещё холоднее.

— Что? — спросила она, совершенно выведенная из себя.

Ашер засунул руки в карманы, чтобы не поддаться желанию притянуть её к себе и не стереть поцелуем эту хмурую гримасу с её прелестного лица.

— Просто задумался.

— О чём?

— О том, хочу ли я снова тебя поцеловать или… — Он преодолел разделявшее их расстояние в два шага. В ответ она едва слышно ахнула, и когда её озарённый звёздным светом взгляд опустился на его губы, ему потребовалась вся сила воли, чтобы не наброситься на неё.

— Или? — тихо подстегнула она, проводя кончиком языка по нижней губе, отчего кровь Ашера вспыхнула огнём.

— Или хочу обратно столкнуть тебя в тот фонтан.

— Да иди ты к чёрту. — Новалис резко отвернулась и зашагала обратно по садовой дорожке, заметно прихрамывая из-за потерянной туфли.

Ашер тихо присвистнул, любуясь характерным покачиванием её бёдер.

— Впечатляет. Никогда бы не подумал, что леди Новалис Старсторм умеет так выражаться.

На этот раз она обернулась к нему медленно. Намеренно. Её улыбка была чистым соблазном, приправленным ядом.

— Да. И этим мой рот не ограничивается.