— Ты вернулся за мной.

Он наклонился, коснувшись кончиком носа её носа.

— Я никуда и не уходил.

— Файрбейн.

Ашер резко поднял голову, встретившись взглядом с потемневшими глазами Дрейка через полутёмный двор. Тот стоял, скрытый тенями у входа во дворец, а позади него уже собиралась толпа зрителей. Среди них выделялась Сайра, её лицо оставалось совершенно непроницаемым. Он не знал, расстроена она, в ярости или напугана. Ему вовсе не хотелось, чтобы она была здесь и стала свидетельницей его смерти. Но, наверное, она должна была понимать, что на этот раз он поступает правильно… впервые.

Семья Новалис подошла ближе, проталкиваясь вперёд, а вслед за ними подтянулась почти вся знать Эйрамира. По обе стороны от королевы Эловин и принца Аспена стояли стражники. Их лица были почти зеркальным отражением друг друга: суровые, но с едва уловимым любопытством.

Что ж, по крайней мере, он умрёт при полном собрании зрителей.

Королева обошла Дрейка и выступила вперёд.

В тот же миг по всему двору вспыхнул фейский огонь, разгораясь в фонарях так ярко, что его можно было принять за рассвет.

— Лорд Файрбейн, — королева Эловин сложила руки перед собой. Величественная и властная, она заговорила так, что её голос разнёсся в ночной тишине, и его услышали все. — Вы ведь осознаёте последствия вмешательства в свадебную церемонию, не так ли?

Медленно Ашер опустил Новалис на землю. Её маленькие ладони сжались в кулаки, вцепившись в его рубашку.

— Осознаю.

— Эш, — взмолилась Новалис едва слышным шёпотом, предназначенным только ему. — Не делай этого.

— Я не позволю ему забрать тебя, — Ашер взял её руки и поцеловал костяшки на каждой из них. — Ни сейчас. Ни когда-либо.

— Правда не понимаю, почему ты раздуваешь из этого такую трагедию, Файрбейн. — Дрейк засунул руки в карманы брюк, и окружавшие его тени расползлись ещё шире. — Не то чтобы Новалис была вся такой… солнечный свет и радуги.

Дрейк усмехнулся, но улыбка вышла натянутой, более резкой, чем обычно.

Ашер шагнул вперёд, готовый защитить свою истинную пару.

— Не сравнивай её с солнечным светом и радугами, когда она очевидно — лунный свет и звёздная пыль.

— Хорошо. — Дрейк исчез из дверного проёма дворца, поглощённый волной собственной тьмы. Тени заклубились, ни разу не коснувшись света, и полностью растворились. Над толпой гостей и знати повисла жуткая тишина. Осознание силы Дрейка обрушилось на них с беспощадной ясностью, словно все внезапно вспомнили, что находятся в присутствии Теневого ассасина. Мгновение спустя воздух дрогнул, и Дрейк вновь появился, уже за спиной Ашера. Он снял сюртук и кожаные перчатки, бросил их на землю и принял боевую стойку. — Покончим с этим, хорошо?

Ашер взглянул на Новалис и коротко кивнул.

Её лицо побледнело так, будто румянец навсегда покинул её щёки. Страх просачивался сквозь неё, смешиваясь с ледяным ужасом, и этот бездонный поток вливался в него через их связь. Она отступила назад, её босые ступни тихо скользили по камням двора. Рядом с ней встал Солариус с мрачным видом и обнял её за плечи, прижимая к себе.

Ашер поклонился принцу Теней, и Дрейк ответил тем же.

А затем Ашер атаковал.

Магия взвилась и затрещала в воздухе, наполняя пространство между ними густым ароматом сандала и амбры. С кончиков пальцев Ашера сорвались потоки ледяного огня серебристо-полуночными полосами, устремившимися прямо в сердце Дрейка. Принц Теней поднял руку и поймал замёрзшее пламя в центре ладони. В ушах Ашера раздался резкий треск, похожий на звук разбивающегося стекла. Пламя изменилось в руках Дрейка, затвердело, превращаясь в осколки, каждый из которых был острым, словно тщательно выкованное лезвие.

Дрейк отвёл руку назад, а затем резко выбросил её вперёд, обрушив на Ашера дождь из осколков ледяного огня, похожих на дюжину заточенных мечей.

Ашер бросился вниз, перекатом уходя по каменным плитам от атаки. Осколки разбились вокруг него. Один из них полоснул по щеке, словно лёд, рассекающий кожу. Что-то тёплое и липкое потекло по левой стороне лица, а металлический запах собственной крови наполнил каждый вдох.

Пронзительные крики ужаса смешались с торопливым топотом ног тех, кто собрался посмотреть на поединок. Но у Ашера не было времени убедиться, что никто из невинных зрителей не пострадал.

Ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы остаться в живых.

Ради Новалис.

И ради самого себя.

Вскочив на ноги, он пригнулся и метнул в Дрейка поток почерневшего пламени. Магия Ашера сначала ударила в землю, вспыхнув вокруг принца Теней и заключив его в кольцо огня. Пламя взметалось всё выше, лизало небо, шипело и разрасталось, пока Дрейк полностью не исчез за огненной стеной. Любой другой испугался бы за свою жизнь. Любой другой закричал бы, когда огонь начал плавить одежду, а запах горелых волос и обугленной плоти забил лёгкие.

Но не Дрейк.