— Ты ещё кому-нибудь рассказывала?

— Солариус знает. После того случая с Никсом мне понадобилась его помощь. — Ведь Звёздная буря была тщательно охраняемой тайной. По крайней мере, до недавнего времени. — Возможно, Никсиан рассказал кому-то ещё, но я не знаю. Мы больше никогда об этом не говорили.

Брови Сарелль взлетели вверх, и она удивлённо моргнула.

— Почему же?

— Потому что тогда я думала, что убила его. — Звёздный огонь ударил Никсиана в лицо, рассёк левую щёку до самого лба, задев радужку его глаза. Этот шрам он носил долгие годы. — Думаю, мы оба были настолько потрясены, что просто больше никогда не возвращались к этому разговору.

— Тебе стоит рассказать Ариесиану. — Креслин заложила руки за спину, рассматривая витрину, полную колец, ожерелий, браслетов и серёг. Сверкающие драгоценности притягивали её взгляд. Она всегда питала слабость ко всему, что блестит. — Спорю, он смог бы тебе помочь.

— Именно, — согласилась Кейлиан, оглянувшись через плечо. — Он невероятно силён, Новалис. Как старший из нас, он обладает огромными знаниями обо всей магии Старстормов. Уверена, если бы он узнал, что ты благословлена Звёздным огнём, то с радостью согласился бы обучить тебя.

Ей придётся об этом подумать. Её отношения с Ариесианом были… сложными. Он был старшим, и бремя всех возложенных на него ожиданий носил как доспех. Тяжёлый и непробиваемый. Внушающий трепет. Словно стены крепости, которые невозможно взять приступом. Возможно, она и могла бы рассказать ему о Звёздной буре. Но даже если бы он ей поверил, даже если бы ни на мгновение не усомнился в её словах, она не была уверена, что он согласится.

Просить об этом казалось чересчур.

Пока Кейлиан и Креслин отвлеклись на драгоценности и груды атласа, Новалис взглянула на Сарелль. Она говорила тихо, не сводя глаз с занавесей.

— Спасибо, что поверила мне.

— Конечно. Я всегда буду на твоей стороне. — Сарелль машинально теребила фиолетовую шёлковую ленту на своей талии, скользя взглядом по магазину. — Но сейчас нам нужно разобраться с куда более важной проблемой, чем то, как тебе научиться контролировать Звёздную бурю.

— С какой?

Сарелль посмотрела на неё с нескрываемой досадой.

— С тем, как не позволить им завтра заставить тебя выйти замуж за принца Дрейка.

— У меня почти не осталось вариантов.

Если бы Новалис удалось разоблачить принца Аспена, это вызвало бы такой переполох, что свадьбу можно было бы отложить хотя бы на несколько дней. Однако сейчас у неё не было никаких веских доказательств, да и такая попытка к тому же создавала вполне реальную угрозу разоблачить её мать.

— Если лорд Файрбейн действительно хочет быть с тобой, — прошептала Сарелль, бросив взгляд на близнецов, — ему придётся сражаться за тебя.

Новалис невольно вздрогнула. Её желудок болезненно сжался в тугой узел. Она не хотела жизни без Ашера. Но и видеть, как он пострадает от ярости принца Дрейка, тоже не могла. Это было слишком опасно. Слишком жестоко. Весь этот обычай был пережитком прошлого. Поединок за право взять даму в жёны лишь доказывал, что у женщин не было права голоса в подобных вопросах. Их заставляли молчать и отодвигали в сторону, не оставляя иного выбора, кроме как выйти замуж за победителя кровавой, смертельной дуэли.

— Лорд Файрбейн не победит. — Новалис крепко зажмурилась. — Принц Дрейк уничтожит его.

— Но станет ли он это делать? — спросила Сарелль. — Любит ли он тебя настолько, чтобы рискнуть ради тебя собственной жизнью?

Новалис открыла глаза и встретилась с полным сострадания взглядом сестры. Она плотно сжала губы и отвернулась, не в силах вынести жалость Сарелль.

— Я не знаю.

Глава сорок вторая

Это была свадьба из самых страшных кошмаров Новалис.

Всё было неправильно: цветы, музыка, гости. И мужчина… мужчина был определённо не тем.

Новалис мерила шагами душную приёмную перед тронным залом королевы Эловин, где должна была состояться её свадьба. Вдоль дальней стены располагались две стеклянные двери, выходившие на небольшой балкон, достаточно просторный лишь для одного человека. Окна обрамляли изумрудные портьеры, перехваченные посередине золотыми шнурами. Новалис уже почти была готова сорвать их с карнизов. Если действовать быстро, можно связать их концы и соорудить подобие верёвки. Тогда ей удалось бы перебраться через балкон и спуститься по дворцовым стенам к свободе.

Правда, она была почти уверена, что её поймают ещё до того, как она успеет добраться хотя бы до границы дворцовой территории, притащат обратно в тронный зал и силой проведут к алтарю. Но попытаться всё равно стоило.

Новалис кусала нижнюю губу, а каблуки её туфель тихо постукивали по полу из слоновой кости с золотыми прожилками, отсчитывая мгновения до её гибели.