С тех пор как она в последний раз видела Ашера в его садах, она ничего о нём не слышала. Он ни разу не попытался связаться с ней, ни разу она не услышала даже шёпота его голоса. Не один раз она тянулась к нему через их связь, но в ответ её встречала лишь тишина. Возможно, он отказался от неё, решив, что бороться за неё — безнадёжное дело.

И она не могла винить его за это. Такое опасение казалось вполне оправданным.

Принц Дрейк совсем не походил на человека, способного проявить милосердие.

Но Новалис не могла потерять Ашера. Ни из-за принца Дрейка, ни из-за смерти.

Ей нужно было выиграть время. Если удастся отложить свадьбу ещё на три дня, королеве Эловин не останется ничего другого, кроме как закрыть Завесу. Тогда у Новалис появится немного времени. К тому же королева ни за что не позволит ей покинуть Эйрамир вместе с принцем Теней, если к тому моменту они ещё не будут женаты.

Побег был её единственным выходом.

Новалис метнулась через комнату и заперла дверь. Потянувшись на цыпочки, она схватилась за плотную портьеру и резко дёрнула. Изо всех сил. Тревога вихрем закружилась внутри неё, когда ткань сорвалась с креплений, а бронзовый карниз закачался, едва не вырвав из стены сам крепёж. Она повторила то же самое со следующей парой портьер, затем разложила их на полу и связала между собой золотыми шнурами.

Снаружи, за дверью гостиной, зазвучала музыка, и она быстро покосилась в ту сторону. Оставался лишь вопрос времени, когда Ариесиан придёт проводить её в тронный зал.

Поторопись, Новалис.

Она боролась с дрожью в руках, заставляя себя сосредоточиться.

Ты сможешь.

Когда последняя пара портьер была связана, она поднялась и окинула взглядом результат своих трудов. Она не была уверена, хватит ли длины. Знала лишь, что балкон находился как минимум на уровне верхушек деревьев вдали, а может, и выше. Она взяла один конец самодельной верёвки и крепко привязала его к двум каменным балясинам балконного ограждения. Затянув узел так туго, что пальцы свело судорогой, она ещё раз сильно потянула. Верёвка выдержала.

Удовлетворившись тем, насколько туго затянут узел, Новалис перебросила верёвку через перила. Желудок болезненно сжался, когда она поняла, что верёвка оказалась недостаточно длинной. Последний отрезок портьер заканчивался примерно в восьми футах над землёй. Прыжок будет болезненным, но оно того стоило, если она успеет сбежать.

Звёзды уже начали выглядывать из-за освещённых луной облаков, погружая внутренний двор в беспорядочный узор теней. Она прикинула расстояние от дворца до кромки леса. Ей придётся двигаться быстро и бесшумно, используя темноту как своё преимущество.

В дверь гостиной дважды громко постучали.

— Новалис? — голос Ариесиана донёсся с другой стороны двери. — Ты уже почти готова?

— Ещё минуту! — крикнула она, сбрасывая туфли. Каблуки будут только мешать.

Подхватив подол свадебного платья, она перекинула одну ногу через балконные перила и посмотрела вниз. К горлу подступила горячая тошнота, но она сглотнула её, медленно выдохнув, чтобы успокоиться. Земля была так далеко, а верёвка из портьер слегка раскачивалась на ветру, окончательно расшатывая её нервы.

— Нова. — В голосе Ариесиана зазвучало нетерпение, и на этот раз он дёрнул дверную ручку. — Новалис, немедленно открой дверь.

— Да чтоб тебя, — пробормотала она, раздражённая тем, что брат не мог дать ей ещё хотя бы несколько минут на её грандиозный побег. — Я же сказала, мне нужна ещё минута!

— Церемония вот-вот начнётся, — он снова ударил в дверь, на этот раз сильнее. — Все ждут.

Пусть ждут.

Она перекинула через перила вторую ногу, балансируя на самом краю балкона на кончиках пальцев. Стук в дверь превратился в яростный грохот, а голос Ариесиана загремел по ту сторону. Страх полоснул её насквозь, но она заставила себя не обращать на него внимания. Крепко ухватившись одной рукой за верёвку, она пропустила оставшуюся часть между дрожащими коленями, затем зацепила её лодыжками, чтобы удерживать равновесие. Тяжёлый бархат стал влажным под её ладонями и начал понемногу скользить, но она всё же начала спускаться, медленно съезжая вниз по стене дворца.

Летний ветер усилился, вырывая волосы из шпилек и хлестая ими по щекам. Платье билось вокруг неё, запутываясь в ногах и верёвке, пока она пыталась найти опору. Мышцы рук горели, изнывая от напряжения, ноги сводило судорогой. Чтобы стать сбежавшей невестой, требовалось куда больше сил, чем она могла представить.

Что-то над её головой треснуло.

Разлетелось на части.

Вспышка магии взрывной силы озарила комнату наверху.

Голова Новалис резко вскинулась.

Дверь.

Ариесиан выломал дверь.

— Нова!

Его силуэт возник на балконе, такой широкий, что почти полностью заслонил собой осколки света, лившегося из комнаты через выбитую дверь. Он перегнулся через перила, и его серебристые глаза вспыхнули напряжением, а сапфировые искры в них загорелись ярким пламенем.

— Что, и я не могу этого подчеркнуть сильнее, ты, чёрт возьми, делаешь?