Королева остановилась и повернулась к своему защитнику. Она слегка наклонила голову, и безликий мужчина подошёл ближе. Новалис подалась вперёд, отчаянно пытаясь увидеть, с кем именно королева проводит эти тайные встречи.

— А что насчёт другой дочери Старсторм? — задумчиво произнесла королева Эловин. — Сарелль, кажется?

Нет!

Новалис резко наклонилась вперёд, и острый шип глубоко впился ей в плечо. Она тихо зашипела от боли и выдернула его из кожи.

По другую сторону розовой стены воцарилась тишина.

Нужно было немедленно уходить, пока её не поймали. Если её застигнут за подслушиванием разговора королевы, невозможно было предугадать, какое наказание её ждёт.

Но прежде чем Новалис успела сделать хоть шаг, чья-то большая ладонь зажала ей рот, и её потащили дальше, в цветочный лабиринт сада.

Глава сороковая

Обхватив Новалис одной рукой за талию, а другой крепко зажав ей рот, Ашер увёл её прочь от королевы и капитана королевской стражи. Новалис брыкалась и вырывалась, пытаясь отбиться от него, причём весьма отважно, хотя против его силы у неё не было ни единого шанса.

«Замри», — приказал он через их связь, и связующая их нить дрогнула.

Она тут же обмякла и прильнула к его груди.

Он отнёс её в единственное место в саду, которое считал особенным. В тайный уголок, где полуночные цветы, оплетённые серебристыми лозами, образовывали укрытую арку, защищённую от чужих глаз и ушей.

Ашер отпустил её, и как только её босые ступни коснулись земли, резко развернул к себе лицом, схватив за плечи.

— Ты что, решила, что хочешь умереть?

Она выглядела такой безупречной, такой удивительно спокойной, но стоило ему открыть рот, как её красивое лицо мгновенно замкнулось.

— Конечно нет. Я просто…

— Подслушивала королеву? — перебил он, не в силах совладать с раздражением. — Божественные судьбы, Нова, а если бы тебя поймали?

— Меня и поймали, — резко бросила она, глядя на него с обвинением.

Он провёл рукой по волосам и глухо простонал.

— А если бы тебя поймал кто-то другой, а не я? Ты хоть представляешь, какое наказание полагается за подобное преступление?

Он не мог поверить, что она оказалась настолько безрассудной, настолько беспечной. Ей невероятно повезло, что именно он нашёл её. Опоздай он хотя бы на минуту, её уже увели бы королевские стражники и бросили в проклятое подземелье. Одна только мысль об этом приводила его в ярость.

— Я уверена, королева…

— Плеть, Новалис. Тебя бы высекли. И не один раз, а снова и снова, пока от твоего платья не остались бы лохмотья, а спина не превратилась бы в кровавое месиво, — Ашер крепко зажмурился, борясь с желанием со всей силы ударить кулаком по ближайшей каменной стене. Боль стоила бы того, лишь бы не представлять, как Новалис подвергают пыткам. Он снова открыл глаза и увидел, что она стоит, крепко обхватив себя руками, а её звёздный взгляд затуманен слезами. Он тяжело и мучительно вздохнул. — Что с тобой происходит?

— Ты! — Она резко подалась вперёд и ударила ладонями ему в грудь, толкая изо всех сил. Он даже не пошатнулся. — Это ты, Эш. Ты занимаешь все мои мысли, ты поглощаешь каждую частицу моего существа.

Новалис тихо всхлипнула, часто заморгав, пытаясь сдержать подступающие слёзы.

— И я так сожалею о тех ужасных словах, что сказала. Я вовсе не хотела… Я никогда не хотела причинить тебе боль. Я пойму, если ты не примешь мои извинения. Я даже не уверена, что сама смогу себя простить.

— Звёздочка.

Он потянулся к ней, обхватил её лицо обеими ладонями и большими пальцами осторожно вытер слёзы, вырвавшиеся из-под её ресниц. Затем наклонился и коснулся поцелуем её лба.

— Скажи мне, — прошептала она.

Сердце Ашера болезненно сжалось, и он медленно отстранился.

Её глаза, серебристые, с мерцающими искрами разбитой радуги, искали его взгляд. Пленяли его.

— Скажи, что не любишь меня, — повторила она его собственные слова.

— Новалис…

Она покачала головой, не позволяя ему уйти от ответа.

— Если после всего этого ты всё ещё не любишь меня, тогда я прямо сейчас уйду. И ты сможешь разорвать нашу связь. Я не оглянусь, но никогда не пожалею о том, что любила тебя.

Он притянул её к себе, крепко прижимая. От неё пахло полуночными розами, тёмными ягодами и нежной ванилью. Их магия тянулась друг к другу, сплетаясь в тонком танце по брачной связи, в упоении звёзд и огня.

— Пожалуйста, — она уткнулась лицом ему в грудь. — Просто скажи.

— Не могу, — признался он, потому что его сердце билось только ради неё. Она была всем, чего он когда-либо желал, в этой жизни или в следующей. — До тебя я никогда никого не любил. И после тебя тоже никогда никого не полюблю. Моя душа выбрала тебя, и я скорее проведу вечность в адском пламени, чем проживу хотя бы один день без тебя.

Ашер коснулся пальцами её подбородка, приподнимая лицо.

— Всё, что есть во мне, принадлежит тебе.