— Этот ублюдок заслуживал смерти. Жаль только, что принц Теневого Клинка не растянул это подольше.

Он медленно поднялся. Её слова тяжело повисли между ними, наполняя его тревогой. Он был так осторожен, сделал всё возможное, чтобы уберечь сестру от грязных поступков их отца, от жестокости его любви.

— Откуда ты об этом узнала?

Сайра покачала головой, и волны её волос упали ей на лицо, словно занавес, скрывая от него. Когда она снова подняла взгляд, в её глазах поселилась пустота. Тоскливая, безысходная печаль.

— Для человека, который так любит учиться, ты удивительно мало замечаешь вокруг. Мне было совсем не трудно раствориться на заднем плане, делать вид, будто я ничего не вижу и не понимаю, когда на меня никто не обращал внимания.

Все эти годы он думал, что защищает её.

На самом деле она чувствовала себя забытой.

— Я не знал, Сайра. — Ашер обошёл стол и осторожно положил руку ей на плечо. — Я думал, что оберегаю тебя.

— Я знаю. И я благодарна тебе за это. Но было несправедливо с твоей стороны принимать на себя всю тяжесть его жестокости только для того, чтобы уберечь меня. — Она поднялась и обняла его, и он шагнул в её объятия. Она тихо вздохнула, затем немного отстранилась. — Точно так же несправедливо думать, что ты недостоин любви.

— Сай…

Он попытался возразить, но она подняла руку, заставляя его замолчать.

— Дай мне договорить. — Сайра взяла его за руки, крепко сжав их в своих ладонях. Её глаза искали его взгляд, умоляя услышать её. — Я не могла бы мечтать о лучшем брате. Ты любишь меня, заботишься обо мне и защищаешь. И ты заслуживаешь каждой крупицы счастья, которую только можно представить. Ты способен любить, Ашер. Ты достоин любви. И ты никогда не станешь похожим на мужчину, который осмеливался называть себя нашим отцом.

Ашер сглотнул. Комок чувств сдавил ему горло, не давая вздохнуть, и не исчезал даже тогда, когда Сайра крепко обняла его.

— Она оставила нас ради него. — Слова давались ему с трудом, словно он проглотил пламя. Жёсткие. Обжигающие. — Она выбрала его вместо нас.

— Я знаю. — Сайра уткнулась лицом ему в грудь. — Но это была её потеря, а не наша.

Когда она наконец отпустила его, её глаза покраснели, но слёзы так и не пролились. Она тихо шмыгнула носом, часто моргая.

— Ты же знаешь, что я всегда сделаю всё, чтобы помочь тебе. Ну… почти всё. — Она замялась, и в уголках её губ появилась лёгкая улыбка. — Я боюсь темноты. И пауков тоже.

Она хихикнула, и на мгновение перед ним снова появилась та младшая сестра, которую он помнил. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз слышал, как она смеётся по-настоящему, от всего сердца. Надо будет это исправить.

Сайра отвернулась и направилась к двери, но случайно задела бедром один из книжных шкафов вдоль стены кабинета. Обтянутая кожей книга с потрёпанным переплётом сорвалась с полки и упала на пол. Между её изношенными страницами выскользнули кремовые листы бумаги, испещрённые какими-то знаками.

— Прости, Эш. — Сайра подняла упавшую книгу, собрала рассыпавшиеся листы и аккуратно сложила их на его столе. Уже направившись к двери, она бросила на него долгий взгляд через плечо. — Пообещай, что хотя бы попытаешься немного поспать.

Он кивнул.

— Обещаю.

Когда-нибудь.

Ашер дождался, пока Сайра выйдет из кабинета и закроет за собой дверь, затем снова надел очки и вернулся к изучению рун.

Краем глаза он уловил какое-то мерцание.

Он перевёл взгляд на книгу, которую Сайра положила на его стол. Хотя надпись на обложке почти стёрлась, невозможно было не заметить, как тиснёные серебряные символы начали двигаться, меняясь и складываясь в древние письмена.

Руны.

Он схватил книгу и распахнул её, торопливо просматривая вложенные между страницами листы. На пергаменте проступили серебристые руны, повествующие об истории древнего ведьмовского рода. Он быстро пробегал глазами по ряду рун, и каждая открывала новую часть легенды, пришедшей из далёких времён. Изумление и чувство, похожее на благоговейную тревогу, прокатились по всему его существу, потрясая до глубины души. Он закрыл книгу, провёл пальцем по потускневшим выпуклым буквам на обложке, а затем вновь раскрыл её.

Ашер неподвижно смотрел на том в своих руках, пока ледяная волна неверия накрывала его.

Он нашёл Вирдис Лепатит.

Глава тридцать седьмая

Новалис оглядела пустой большой зал, и лёгкая дрожь пробежала по её позвоночнику. Над головой висели роскошные кристаллы, заключившие в себе звёздный свет, озаряя её и мать мягким, бледным сиянием. Их силуэты тянулись по отполированному полу, расползаясь по мерцающему камню, словно пролитые чернила.

— Матушка. — Она переплела пальцы, невольно вздрогнув, когда тёмно-синий взгляд матери скользнул по ней, а между бровей залегла неодобрительная складка. — Удивлена, что ты всё ещё не спишь.