Новалис размышляла, сколько можно сказать, а сколько лучше утаить. Она не могла открыто обвинить мать в преступлении, но в то же время, если Ашер был прав в своих предположениях, ей хотелось осторожно подвести разговор к этой теме и попытаться узнать как можно больше, не вызывая подозрений.

— Я просто подумала… может быть, звёзды не сошлись для меня потому, что мне не суждено стать следующей Чтицей Звёзд. Может быть, моя судьба лежит где-то в другом месте.

Она внимательно наблюдала за матерью, пытаясь уловить хоть малейший признак, хоть намёк на чувство вины. Но выражение лица Тристы смягчилось, приобретая ту материнскую теплоту, которую она часто дарила Новалис и её братьям и сёстрам, когда те были детьми. Триста ласково коснулась ладонью щеки Новалис.

— Ох, моё дорогое дитя. Звёзды — это скорее ориентир.

— Ориентир? — Новалис едва не поперхнулась этим словом. Она отступила от матери, прижав пальцы к вискам. Допустить, что звёзды — всего лишь рекомендации или простые подсказки, было немыслимо. Это противоречило всему, что она знала, всему, чему её учили. Это было полной противоположностью её воспитанию и всему её пониманию небесной магии.

— Да. Приятно думать, что наши судьбы выкованы самими небесами, но правда в том, — Триста широко развела руками, и её браслеты тихо звякнули, что у всех нас есть выбор.

Выбор.

Внутри Новалис вспыхнула ярость.

Ей никогда не давали права выбора. Никогда. Ей всегда говорили, где быть, как себя вести, как одеваться, что говорить. Годами её учили держать рот на замке, никогда не говорить без разрешения. Каждое решение в её жизни принимали за неё, и она принимала это с достоинством. По собственной воле она позволила превратить себя в пешку, трофей, символ. Красивое лицо без права голоса.

Мать взяла её за руку и слегка сжала.

— Если ты хочешь стать кем-то иным, а не следующей Чтицей Звёзд, тогда воспользуйся этой возможностью. Ты способна добиться всего, чего пожелает твоё сердце.

Но сердце Новалис желало лишь одного… Ашера.

И, возможно, чего-то большего.

«Звёздная буря».

Эти слова проскользнули в самые глубины её сознания, словно шёпот обещания.

— Я могла бы сделать что угодно? — спросила Новалис.

Мать наклонилась и едва коснулась поцелуем её лба.

— Что угодно.

Триста отпустила её руку и направилась по длинному коридору к своей спальне.

— Но что насчёт тебя? — окликнула её Новалис.

— Что насчёт меня?

— Если я не займу твоё место, тебе придётся и дальше оставаться Чтицей Звёзд. — Новалис знала, что тяжесть этого титула лежит на плечах матери. Эта должность была полна ответственности, и, как любая высокая привилегия, требовала своей цены. — Тебе это нравится?

Над стеклянным потолком проплыло облако, заслонив восходящее солнце и погрузив фигуру матери в длинные тени. Её словно окутала печаль, ниспадая на неё подобно плащу скорби.

— Когда-то нравилось. Когда был жив твой отец. Теперь это всего лишь должность в Высшем совете королевы Эловин. Она приносит с собой собственные тревоги и множество обязанностей.

Любопытство не давало Новалис покоя. Теперь, когда она наконец набралась смелости говорить то, что думает, и задавать вопросы, которые так долго держала в себе, она уже не могла остановиться.

— Это трудно?

— Иногда бывает тяжело, но не трудно. — В уголках губ Тристы мелькнула едва заметная улыбка, лишь призрак её привычной сияющей улыбки. Она небрежно махнула рукой, словно отгоняя эту мысль. — Уверена, с этим справился бы любой.

Новалис застыла, словно не в силах пошевелиться.

«Чтение звёзд — самая простая форма небесной магии. Этому можно научить кого угодно».

Слова Ашера вновь прозвучали у неё в голове.

— А теперь постарайся немного отдохнуть, дорогая. — Триста подавила зевок, прикрыв рот тыльной стороной ладони. — Сегодня последний вечер Фестиваля Огненного Света, а потом пора будет окончательно заняться приготовлениями к свадьбе.

Мысли Новалис смешались в сплошной вихрь растерянности и недоверия. Она никогда бы не подумала, что её мать способна плести заговор против королевы Эловин, но теперь сомнения медленно проникали в её душу, захлёстывая неуверенностью. Всё ещё оставалась вероятность, что это всего лишь недоразумение, не более чем беспочвенный слух. И всё же она никак не могла избавиться от тревожной мысли, что, возможно… возможно, Ашер был прав.

Так или иначе, ей предстояло узнать правду.

Триста уже уходила по коридору, но вдруг остановилась и, обернувшись через плечо, посмотрела на неё.

— Ах да, Нова?

Новалис сцепила руки, чтобы скрыть дрожь, и придала своему лицу невинное выражение.

— Да, матушка?

— Держись подальше от лорда Файрбейна.

Новалис открыла рот, собираясь возразить, но Триста продолжила, не давая ей вставить ни слова.

— Ты ведь помнишь, что происходит, когда кто-то вмешивается в свадьбу, не так ли?