— Не волнуйся, — тихо сказал он. — Я больше не позволю ему приблизиться к тебе.

Ашер быстрым шагом направился по коридору, готовясь встретиться с принцем Теней. Он даже не стал браться за дверную ручку: лёгким движением запястья распахнул дверь магией. Дрейк сидел в кресле напротив его письменного стола, неестественно прямо держа спину и закинув одну лодыжку на колено. От него исходила холодная сила, леденившая всё вокруг. Во всём его облике ощущалась пугающая неподвижность — та самая тишина, что остаётся после смерти.

— Ваше Высочество. — Ашер опустился в кожаное кресло напротив Дрейка, глядя на принца с холодным презрением. — Кажется, когда я отправил сообщение во дворец, я упомянул, что мы обсудим мои находки сегодня вечером.

Он намеренно перевёл взгляд к окну. Сквозь полупрозрачные занавеси в комнату лился послеполуденный солнечный свет, но золотые лучи так и не касались принца, словно намеренно обходили его стороной.

Дрейк остался столь же невозмутимым и бесстрастным, его скучающее выражение лица ничуть не изменилось.

— Я оказался слишком нетерпелив, чтобы ждать.

Типичное королевское высокомерие: ожидать, что все бросят свои дела ради исполнения их желаний.

— Хорошо. — Ашер взял свои очки и надел их, затем выдвинул ящик письменного стола, где хранил найденную книгу рун, случайную находку, ставшую следствием не слишком грациозного ухода Сайры ранним утром. — Как и обещал, я выяснил, где находится Вирдис лепатит. К сожалению, вам придётся отправиться на болота Фенмайра.

Дрейк слегка откинулся назад, и на краю его губ появилась улыбка, лишённая всякого веселья.

— Зловещее место.

— Именно. — Ашер раскрыл книгу на странице, отмеченной закладкой, где обнаружил ещё более неблагоприятные сведения. — Боюсь, дальше всё становится только хуже.

Принц Теней подался вперёд, и между его бровей залегла глубокая складка.

— Что вы имеете в виду?

Ашер коснулся пальцем символов, выведенных чернилами на кремовом пергаменте, затем повернул книгу так, чтобы Дрейку было удобнее рассмотреть страницу.

— Это не руны фейри. Это руны Кейллевана — древнего ковена могущественных ведьм. Каждая ныне живущая ведьма может проследить своё происхождение до Кейллевана. Полагаю, вы о них слышали?

— Да. Слышал. — Дрейк выпрямился, скользя взглядом по содержимому книги, и его хмурое выражение стало ещё мрачнее. — Мой отец пытался уничтожить их. Три года он посылал свои армии охотиться на ведьм Кейллевана. Но убить ведьму не так-то просто. Он стал одержим этой идеей: ставил на них опыты, сжигал, пытал. Моего отца никогда не устраивал кто-либо, обладавший большей силой, чем он сам.

Дрейк поёрзал в кресле, вновь сосредоточившись на страницах с рунами, лежавших перед ним.

— Некоторые из них бежали, многие погибли. До нас доходили слухи, что тем, кому удалось спастись, пришлось укрыться на болотах Фенмайра или в других королевствах, находившихся вне досягаемости моего отца.

Дрейк потянул за свои перчатки для верховой езды.

— Если мне предстоит отправиться в Фенмайр, значит, так тому и быть.

Ашер сглотнул, чувствуя неловкость. Он и раньше слышал краем уха об охоте на ведьм, но не представлял, что столь многие встретили там свою смерть.

— Это ещё не всё.

Принц Теней откинулся на спинку кресла, и его лицо стало ещё мрачнее.

— Прелестно.

— Есть одна ведьма, которую вам необходимо найти. Старая карга, создательница Вирдис лепатит. Она никому не хранит верность. Она не принадлежит ни к добру, ни ко злу, но без колебаний отдаст один из этих камней любому, кто готов заплатить назначенную цену. — Ашер притянул книгу обратно к себе и захлопнул её. — На вашем месте я бы постарался убедиться, что именно вы предложите самую высокую цену. Искренне сомневаюсь, что вы единственный, кто охотится за подобной магией.

Уже в следующее мгновение Дрейк был на ногах; вокруг него плотными волнами пульсировало раздражение.

— Это всё?

— Нет.

Это слово раскололо воздух, разрывая повисшее напряжение. Ашер тоже поднялся. Он с силой ударил ладонями по столу, отчего зазвенели чернильницы, а стопка бумаг вспорхнула и рассыпалась по полу.

Брови Дрейка приподнялись в притворном веселье.

— Хочешь мне что-то сказать, Файрбейн?

— Отмените свадьбу с Новалис Старсторм. — Он снял очки и впился в принца беспощадным взглядом.

— Нет, — с усмешкой ответил тот. — Не думаю, что стану.

Ашером овладело негодование, разжигая его неприязнь. Не имело значения, была ли Новалис его истинной парой или нет. Всё было так, как сказал Солариус. Она заслуживала лучшего, чем проклятый убийца. Особенно такой, который, вполне возможно, стоял за организацией мятежа. Ногти Ашера впились в мягкое дерево стола, оставляя глубокие борозды на его поверхности.

— Я знаю, какую игру вы ведёте.