— Волк, — выдавила она. Бельчонок, тут же подумала она, но сил произнести это вслух уже не было. Тот голос снова зазвучал в ушах: Критка прогнала темную тварь, но на это ушло много сил.

— Оставайся со мной, Гекла.

Но холод был всепоглощающим, словно одеяло тьмы опустилось на нее со всех сторон.

— Борись, Гекла. Не сдавайся.

Она не сдавалась. Но что, если все неизбежно? Если это судьба? Если там тепло, а ей так отчаянно холодно?

— Проклятье, Рысь!

А потом ее не стало.

***

Небо было черным и безлунным, а воздух казался тяжелым и удушающим. Тьма была не просто отсутствием света, она была живым существом, чье сердце билось в унисон с ее собственным. Или, возможно, это были лишь барабаны, наполнявшие воздух, пока Гекла шла по улицам Истре.

Она пробиралась сквозь толпу гуляк к городской площади. Перед ней появились V-образные столбы, когда она миновала сцепившихся воинов, занятых боевыми играми. Барабанный бой будто направлял ее движения. Шаг вперед. Еще один. Пока она не оказалась перед ним. Перед помостом.

На помосте стоял огромный дубовый стол, уставленный праздничными яствами. Лофтур восседал на высоком кресле, по обе стороны от него сидели Эйвинд и Конал. Пульсирующий ритм, точно крюк в животе, потащил Геклу вверх по ступеням и усадил в кресло подле Эйвинда.

— Тост! — выкрикнул Лофтур, поднимая кубок. — За старых богов!

Толпа одобрительно взревела, и пока Гекла пила вино, слух уловил нечто за общим шумом. Сердцебиение.

Гекла открыла рот, чтобы предупредить остальных, но было уже поздно. Вокруг них, наполняя воздух своим ненасытным голодом, заструился густой белый туман. Он метнулся вперед. Скользнул Эйвинду прямо в горло. Ореховые глаза распахнулись от ужаса. Гекла слышала, как рвутся мышцы и сухожилия, как трещат кости. Эйвинда нужно было сломать, прежде чем создать заново.

— Боги нас покинули! — закричал Лофтур, перелезая через стол. — Старые боги покинули нас!

Но Гекла не могла отвести взгляд от Эйвинда. Он метался и рычал, раздирая собственную кожу ногтями. Эйвинд сделал глубокий, судорожный вдох. И замер.

А когда он повернулся к ней, его глаза светились, точно красные угли в очаге.

Проснись, — произнес детский голос.

Гекла резко вдохнула и распахнула глаза. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди, а ужас и паника все еще бурлили в крови. Но вместо темных, пугающих крон полумертвого леса взгляд встретил полоску дневного света на деревянных балках. Она проследила взглядом за лучом до закрытого окна, а затем заметила маленького пушистого грызуна, сидящего на подоконнике. Хвост грызуна дернулся.

— Ты очнулась!

Взгляд Геклы метнулся к Гуннару. Его лицо выражало чистое облегчение. Затем она снова посмотрела в сторону окна.

Подоконник был пуст.

Гекла потерла глаза и осмотрелась. Старые балки над головой. Волчьи шкуры, укрывавшие ее. Легкий запах дыма и готовой еды в воздухе. Она снова была в своих покоях на постоялом дворе, а Гуннар и Сигрун склонились над кроватью.

— Что произошло? — Гекла поморщилась от боли в висках, пытаясь сесть.

Мы могли бы спросить тебя о том же, показала Сигрун жестами. Когда Хаконссон вынес тебя из леса, ты была без сознания и вся горела.

Это объясняло ломоту в мышцах и пульсацию в черепе.

Он привез тебя в Истре на своем коне. Уложил в постель. Привел целителя, а потом выставил его вон.

— Он… что?

Сигрун бросила взгляд на Гуннара, прежде чем продолжить:

После целого дня и ночи ожидания местный целитель сказал, что больше ничего не может для тебя сделать. Хаконссон разозлился и отправил своего второго воина привести другого.

Внутри у Геклы все перевернулось.

— А новый целитель?

Заварил грибной чай и по капле вливал его тебе в рот через ткань. В карих глазах Сигрун читались непривычные эмоции. Ночь была долгой, но утром жар спал. Она помедлила. Думаю, они спасли тебе жизнь.

Гекла судорожно выдохнула, прижав пальцы к вискам. Спасли жизнь.

— Гек… — голос Гуннара сорвался. — Я… мы… мы не можем потерять еще и тебя!

Он бросился вперед и крепко обнял ее. Гекла моргнула, пытаясь справиться с удивлением, пока Гуннар уткнулся лицом ей в шею, что-то бессвязно бормоча сквозь рыдания. Она нерешительно похлопала его по дредам, встретившись поверх его плеча с понимающим взглядом Сигрун.

Мы с Гуннаром поговорили, жестами сказала Сигрун. Ее челюсть напряглась, а руки двигались быстро и уверенно. Мы позволили всему лечь на твои плечи. Нас не было рядом, когда мы были нужны. Мы исправимся, Гекла, обещаем.

Эти слова значили для Геклы больше, чем она могла выразить. Последние несколько недель были такими одинокими. Возможно, именно это сделало ее нетерпеливее… и безрассуднее, чем следовало.

Гекла кивнула, пытаясь высвободиться из хватки Гуннара. Но воин, похоже, не собирался ее отпускать.

— Дай мне вдохнуть, болван.

Гуннар нехотя отпустил ее и смахнул слезу со щеки.