Гекла приподнялась на локтях и мир перед глазами поплыл. Она моргнула. Рядом неподвижно лежал бельчонок.

— Ох! — Она резко села и провела костяшкой пальца по боку существа. Грудная клетка грызуна расширилась на вдохе, и Геклу захлестнуло облегчение. Еще несколько поглаживаний костяшками, и бельчонок приоткрыл глаза. Гекла достала бурдюк и плеснула немного воды в крышку. Осторожно поднеся ее к бельчонку, она стала ждать. Зверек моргнул, глядя на воду, а затем опустил нос в крышку; черные глазки-бусинки не сводили взгляда с Геклы, пока он пил.

Постепенно Гекла начала понимать, где находится. Под ней сухой мох, над головой качаются вечнозеленые деревья. Ей было невыносимо холодно, и она была совершенно измотана. Но туман исчез, а она осталась жива. Все казалось сном, и все же вопросов у нее стало еще больше, чем когда она вошла в этот проклятый богами лес.

Бельчонок выпрямился, и Гекла заметила, что крышка пуста. Она снова наполнила ее и наблюдала, как зверек допивает. Через некоторое время бельчонок уселся на задние лапы, и начал подергивать щетинистым рыжим хвостом за спиной.

Защитница очень добра к Критке, — раздался в голове детский голосок. — Критка прогнал темную тварь, но на это ушло много сил.

Гекла уставилась на бельчонка, а холод в костях, казалось, усиливался с каждым болезненным ударом сердца в висках. Наверняка, это сон. Внезапный приступ головокружения заставил ее снова лечь, прижавшись щекой к хрупкому мху. Боги, как же ей было холодно. И как же она устала.

Грызун прыгнул в поле ее зрения.

Темная тварь пришлет своих слуг, — произнес голос. — Защитница должна уйти. Возвращайся в другой день.

Гекле захотелось рассмеяться над этим странным призрачным видением, но она слишком устала. Нужно было закрыть глаза. Отдохнуть всего мгновение…

— Гекла!

Она распахнула глаза как раз вовремя, чтобы заметить, как рыжий хвост бельчонка исчезает под мертвым кустом. Теперь холод по-настоящему запустил в нее когти. Гекла сжалась в комок. Стуча зубами, Гекла гадала, было ли ей когда-нибудь в жизни так холодно. Что там делала Силла? Думала об очаге?

Гекла попыталась представить пламя. Попыталась вспомнить, каково это чувствовать тепло. Но она была выжата досуха, будто только что пережила самую тяжкую битву в жизни. И, возможно, так оно и было. Уж немного сна она точно заслужила.

— Гекла!

Голос рассек тишину, как секира, и эхо отозвалось пульсацией в черепе. Деревья раскачивались из стороны в сторону, и по коже пробежал холодок. Когда ее снова позвали, Гекла собрала остатки сил.

— Здесь! — крикнула она. — Я здесь!

Треснула ветка, по мху захрустели шаги, а затем над ней нависла фигура с ореховыми глазами.

— Лисенок… — прохрипела она.

Эйвинд опустился перед ней на корточки, и на его до нелепости красивом лице застыло грозное выражение.

— Упрямая женщина. — Гнев сменился тревогой. — Где ты ранена?

Широкие ладони скользили по ее телу, выискивая раны. Гекла смотрела на него снизу вверх.

— Твои глаза… как драгоценные камни, — пробормотала она.

— Боги, да ты горишь. — Он прижал тыльную сторону ладони к ее лбу, и она прильнула к его руке.

— Ты словно огонь в очаге.

Тело сотрясла сильная дрожь, и ей казалось, что она никогда в жизни не знала тепла… и больше не узнает. Но этот человек уже согревал ее однажды. Заставил довериться, пусть всего на одну ночь…

— Этот жар… мне нужно доставить тебя к целителю.

Перед глазами качались деревья, пока он поднимал ее на руки, прижимал к груди, словно какую-то проклятую богами деву в беде. Ее окружил его запах, щека коснулась твердых мышц груди. Слишком близко. Слишком много. Она не могла… не станет…

— Нет. — Она уперлась руками ему в грудь, но его хватка была железной. — Позволь мне идти самой.

— Ты даже стоять не можешь. Решила во что бы то ни стало быть занозой в моей заднице, да, Рысь?

Деревья проносились мимо, листва наверху сливалась в одно пятно. Этот мужчина бежал через лес, держа на руках взрослую женщину. Где-то на краю сознания Гекла отметила, что это впечатляющий подвиг. Но мысль исчезла так же быстро, как и остальные, а она сильнее прижалась щекой к его тунике, проваливаясь все глубже и глубже.

— Не отключайся, Рысь, — тяжело дыша, произнес он, пока минуты сливались воедино. — Расскажи, что случилось.

— Спиральные Посохи, — пробормотала она. — Ты должен следовать за ними…

— Туман, — резко перебил он. — Мы слышали биение сердца. Скажи, что он тебя не коснулся.

Перед глазами возник густой белый туман, этот ненасытный голод, который невозможно забыть. С губ сорвался стон, и она сильнее прильнула к нему. К безопасности.

Нет. Не к безопасности. Она сама себе опора. Гекла вздрогнула и снова попыталась вырваться.

— Хватит извиваться, женщина. Расскажи мне о тумане.