Но подо всем этим нарастал низкий пронзительный звук, усиливающийся с каждым ударом сердца. Внутри бились ужас, гнев и отчаяние. Круговорот жизни обернулся вспять — питание крали, высасывали из леса, ненасытный голод пожирал все на своем пути. Голод шел и за ней, желая Обратить ее. Ей нужно было защититься любой ценой, даже если ради выживания придется впасть в спячку. Звук достиг пика — леденящий душу визг из самых жутких кошмаров. И наконец Гекла поняла. Крик исходил от дерева.

Судорожно вздохнув, она отшатнулась. Лес снова обрел четкость. Гекла прижала руку к груди и уставилась на ствол. Неужели она окончательно лишилась рассудка? Но на кончиках пальцев все еще ощущалась жесткая волчья шерсть, а в крови кипели отчаяние и ярость.

С ветки странного дерева застрекотал бельчонок, и Гекла подпрыгнула от неожиданности. Рыжий хвост сердито дергался, зверек издавал резкие звуки.

Пора было уходить. Гекла развернулась как раз в тот момент, когда земля под ногами задрожала. По коже пробежало тревожное покалывание, а следом пришло другое чувство — ее выслеживали. Где-то в глубине леса послышался глухой ровный удар. Нет, — в отчаянии подумала Гекла. — Не может быть. Но пульсация становилась громче и Гекла знала, что ей не мерещится.

Приближался туман.

Она схватилась за меч, хотя знала, что нет оружия, способного победить этого врага. Никто не пережил смертельных объятий тумана. Оставалось только бежать.

Все же Гекла обнажила клинок и начала прорубать дорогу сквозь колючки, окружавшие поляну, отчаянно стремясь выбраться в открытый лес, где можно было бы сорваться на бег. Звук биения сердца участился, хотя его источник все еще был далеко. Но звук уже поднимался через подошвы сапог и отдавался дрожью в костях.

Казалось, он говорил «Я иду за тобой».

Рванув плащ с зацепившей его ветки, Гекла вылетела из чащи, спотыкаясь о корни и камни. Но она снова была в открытом лесу, и в груди вспыхнула искра надежды. Боевой азарт гнал ее вперед. Нужно выбраться. Уйти от тумана. Предупредить остальных.

Она пронеслась мимо знакомого пня, узнала раздвоенную рябину, но понимала, что до фермы Бракссонов еще слишком далеко, а пульсация становится невыносимо быстрой… Она в отчаянии оглянулась и тут же пожалела об этом. Плотный белый туман с невероятной скоростью скользил между стволами. В это мгновение она поняла, что спастись невозможно.

Гекла никогда не была из тех, кто бежит от смерти. Поэтому она остановилась и развернулась лицом к угрозе.

— Ну, привет, — сказала она, вскидывая меч.

Туман извивался в такт бешеному сердцебиению, подступая ближе. Гекла не отступила. Она встретила судьбу, взмахнув клинком в тот миг, когда туман поглотил ее.

Это было похоже на погружение под воду, только наоборот. Из мертвой тишины леса она попала в полный хаос. Слух резанули неровные звуки, вокруг заплясали чудовищные создания. Внутри тумана лес превратился в место разорения. Деревья стояли голые и безжизненные, мох стал серым и хрупким. А под ногами, прямо в почве, сплеталась сеть из черного пламени.

Пульсирующий ритм тумана был далеко и в то же время звучал повсюду, его ярость ускорялась с каждым ударом. Она ощущала, как он проникает в чувства, вторгается в горло, просачивается в кожу. Он искал нити ее жизненной силы и свободной воли, стремясь оборвать их, переплести заново и Обратить ее на свою сторону. Желудок скрутила тошнота. Гекла рухнула на колени, чувствуя, как из нее медленно вытекает надежда. Ничто не спасет ее от тумана.

Внутри смешалось слишком многое: горечь от того, что вместо защиты людей Истре она лишь пополнит ряды мертвых; странная пустота, в которую не хотелось заглядывать; и сильнее всего — радость, что она покинет этот мир с мечом в руке. Она сама выбрала эту жизнь. А значит, и эту смерть. И вместе с этой мыслью хаос заглушил странный покой.

Но пока Гекла готовилась к смерти, до ее слуха донеслось рычание, и мимо, обдав лицо воздухом, пронеслась огромная фигура. Гекла моргнула. Это был гигантский гримвольф, размером с лошадь. В резком контрасте с умирающим лесом, этот волк дышал жизненной силой. Светом.

Туман яростно зашипел, отпрянув от зверя. Волк обернулся. Встретился с Геклой взглядом ярко-желтых глаз.

Закрой уши. Закрой глаза, — произнес голос в ее голове.

Ошеломленная, Гекла повиновалась.

Воздух вокруг наполнил громоподобный звук, а по позвоночнику прошла яркая, как молния, судорога. А затем сознание покинуло ее.

ГЛАВА 9

Когда веки Геклы дрогнули и открылись, она была уверена, что мертва. Но если это смерть, почему тогда чувствовала себя так, будто по ней прогнали табун диких лошадей?

Она моргнула, пытаясь прояснить зрение и отыскать на небе звезды. Разве не в это веровали люди? Что после смерти она последует за Матерью Звездой и обретет место среди предков? Но когда над головой возник полог вечнозеленых деревьев, а легкие наполнил влажный землистый воздух, в голову пришла пугающая мысль. Неужели она в Священном Лесу Медвежьего Бога? Боги, только бы не это.