И когда на прекрасном лице мужчины отразилось выражение муки, когда он резко подался ей навстречу с низким гортанным стоном, Гекла поняла: их поединок еще очень далек от завершения.

ГЛАВА 6

Настоящее

Двор позади «Голодного Клинка» сиял в лучах восходящего солнца. Свет цеплялся за золотые листья старого дерева за оградой. Для смены цвета листвы было еще рано — легко забыть, что с тех пор, как отряд «Кровавая Секира» праздновал Самый Длинный День, прошло совсем немного времени. От этой мысли грудь Геклы болезненно сжалась, и она заставила себя сосредоточиться на происходящем во дворе.

Воздух дрожал от лязга стали. Люди Хаконссона разбились на пары и упражнялись, но, к своему разочарованию, Гекла не нашла среди них ни Сигрун, ни Гуннара. Она глубоко выдохнула, пытаясь унять досаду. Этим утром Гуннар казался более оживленным, а Сигрун — как всегда, несокрушимо спокойной. На краткий миг Гекле почудилось, что отряд снова в сборе, и, боги, какое же это было облегчение.

Она расправила плечи и зашагала между воинами. У них была хорошая техника, и двигались они четко и мощно. Сразу видно, что обучены на совесть. Но когда доспех одного из них блеснул на солнце, Гекла прикрыла глаза ладонью.

— Лучше бы пустил эту броню в дело, воин, — сухо заметила она. — Получи на нее пару царапин, пока не ослепил кого-нибудь.

Мужчина и его противник замерли, вонзив в нее два ледяных взгляда. В одном из них она узнала воина, сидевшего с ней на одной скамье во время трапезы. Он нахмурился, оценивая ее.

— Полагаю, хочешь попробовать сама, женщина?

Гекла тяжело вздохнула. У женщины в наемном отряде дела часто шли именно так. И, возможно, ей даже повезло, что она нечаянно задела самого крупного воина в свите Эйвинда. А значит, из него придется сделать пример.

Двор притих, она чувствовала на себе взгляды всего отряда. Что ж, хорошо. Сейчас они увидят, как дерется женщина. Ей как раз нужно было куда-то направить все накопившееся напряжение.

Гекла положила руку на бедро.

— Я Гекла, — сказала она, хлопая ресницами. — А как твое имя, голубоглазый?

Он сузил глаза, явно что-то заподозрив.

— Транд Длинный Меч. Второй человек Эйвинда.

— Длинный Меч? — Гекла усмехнулась, бросив взгляд на его пах. — Пытаешься что-то этим компенсировать?

По двору прокатился громкий, недоверчивый хохот. Смуглая кожа Транда заметно потемнела от прилившей крови. Он попытался скрыть унижение, эффектно крутанув меч.

— Я бы вызвал тебя на поединок, но я не бьюсь с женщинами.

Он повернулся к ней спиной. Жест был проявлением такого неуважения, что кровь Геклы закипела. Но голос ее остался ровным.

— Или, может, ты просто боишься проиграть.

Она произносила эту фразу уже столько раз, что знала наперед как она подействует. Транд медленно развернулся, его взгляд стал холодным как лед. Весь двор наблюдал за ними. Теперь Транд не мог отступить.

— Подойди и скажи мне это в лицо, — проскрежетал он.

Гекла неспешно подошла к нему, покачивая бедрами. Транд расставил ноги шире и крепче сжал рукоять меча. Она провела металлическими пальцами под челюстью воина. Едва слышно щелкнула кнопка на внутренней стороне запястья протеза, и наружу выскочили когти, царапнув нежную кожу его горла.

Транд стиснул зубы, но не шелохнулся, чем заслужил ее уважение.

— Я вызываю тебя на бой, Транд Длинный Меч.

С этими словами Гекла убрала когти и лениво отступила на несколько шагов. Транд не сводил с нее глаз, пока остальные расходились, освобождая круг. Она встряхнулась, чувствуя прилив сил. Возможно, все это время ей просто не хватало одного — вкуса задетого мужского самолюбия. Этот вкус был великолепен.

— Я принимаю вызов, — буркнул Транд. Он неуверенно глянул на своего напарника, но, вернув взгляд к Гекле, окончательно ожесточился. — Без щитов. Без клинков. Без когтей. — Он кивнул на ее протез.

— О-у-у, — протянула Гекла с притворным разочарованием. — Только не говори, что боишься маленькой царапины, Длинный Меч. — Она вздохнула. — Ну хорошо. Оставим их в ножнах.

Мужчина едва заметно кивнул.

— До первой крови.

Они замерли друг напротив друга, сосредоточенные и напряженные. Мышцы Геклы налились силой. Она вошла в то боевое состояние, где инстинкты и разум становятся единым целым. Она ловила каждое движение век Транда, замечала, как огромные ладони беспокойно сжимаются по бокам.

Тишину разорвал пронзительный свист. А потом начался настоящий хаос.

Транд бросился на нее со всей своей скоростью и силой, но Гекла предвидела этот выпад за миг до броска. Нырнув под захват, она толкнула его плечом в живот и тут же отскочила. Но этот громила быстро пришел в себя, развернувшись как раз вовремя, чтобы уклониться от ее кулака.

Гекла полностью отдалась этому танцу, точному балансу между нападением и защитой. Она слишком хорошо знала, каково это получить удар от мужчины такого телосложения. Время шло, они кружили друг вокруг друга, по лицам стекал пот, а толпа жадно наблюдала за боем.