Воздух вышибает из моих легких, кровь отливает от моего тела, оставляя меня дрожащей, совершенно бесполезной кучей. Я застыла в ужасе, не в силах сделать ни одного вдоха. Боги, что это? Лев? Но затем мои глаза видят крылья и хвост с луковичным наконечником, который выглядит так, будто принадлежит скорпиону. Мой мозг заикается, когда я понимаю, что это, со сдавленным, оцепеневшим вздохом: мантикора. Пожиратель людей.

Чудовищный зверь нацеливает на меня свой ненасытный, светящийся золотом взгляд, когда мои ноги становятся мягкими, как желе, а моя запертая магия прорывается сквозь меня, пытаясь справиться с реакцией «бей или беги», охватившей меня.

Сохраняй спокойствие, сохраняй спокойствие, сохраняй спокойствие.

Размером почти с боевого коня, но гораздо более мускулистое, существо имеет дикую золотую гриву, львиную морду и клыки длиной с мои предплечья. Жилистые мышцы перекатываются и сокращаются под гладким красновато-золотистым мехом с каждым бесшумным шагом. Оно могло бы быть прямо за мной, и я бы даже не услышала. Мои глаза возвращаются к паре золотисто-алых крыльев, расправленных над его спиной, затем переходят к злобным когтям на его лапах, которые стучат по земле зловещими щелчками. Что самое завораживающее — это хвост скорпиона, предупреждающе подрагивающий над его крестцом.

Если бы мое сердце не пыталось выпрыгнуть из моего тела, я была бы очарована тем, насколько леденяще красиво это существо.

Красивый монстр.

Который, кажется, хочет тебя на ужин.

— Нуадар? Что теперь? — шепчу я через плечо, где егерь стоит совершенно неподвижно с окаменевшими глазами. Черт, это плохо.

— Что бы вы ни делали, не бегите, моя госпожа.

Официальное обращение вызывает у меня панику. Раньше он был ворчливым, что означает, что я определенно сейчас умру. Без магии никакие тренировки не спасут меня от этой твари.

Оно снова ревет, и я клянусь, что чувствую запах смерти на его дыхании. К черту это. Я не собираюсь стоять здесь, как какое-то жертвоприношение.

Игнорируя безумный крик Нуадара, я разворачиваюсь и бегу.

Глава 20

Бежать в огромный незнакомый лес — идея катастрофическая, но возвращаться внутрь, где содержатся другие раненые животные, тоже не вариант. Я благодарю звезды, что мое тело в лучшей форме, чем было, благодаря изнурительным физическим тренировкам с Максуром. Я не сомневаюсь, что абсолютно неспособна перебежать мантикору, но, с удачей, я хотя бы смогу залезть на дерево.

У нее есть крылья, дура.

Тогда спрятаться.

Моя нога цепляется за корень, и я беспорядочно размахиваю руками, наконец теряя равновесие и с силой падая на землю. Когда я вскакиваю на ноги, я чувствую кровь из содранных ладоней и горящих коленей. Я морщусь, но заставляю себя бежать дальше — моя магия в конце концов залечит раны.

Я слышу, как зверь ломится сквозь листву позади меня, и я ускоряюсь. Я понятия не имею, куда бегу. Кроны деревьев густые и плотные, запах влажной земли и гниющей растительности резкий. Я едва могу вдохнуть воздух в легкие, мои хрипы слишком громко звучат в ушах.

У меня за спиной грохот эхом разносится по подлеску, и новый звук — рев двух существ — едва не заставляет меня споткнуться.

Хорошо, если что-то еще отвлечет мантикору, это повысит мои шансы на выживание. Ну, кроме случая, если это что-то еще решит пойти за мной...

В отчаянии я ищу место, чтобы спрятаться. Прямо впереди я замечаю то, что выглядит как корявые корни дерева с небольшой щелью, в которую я могу протиснуться. Облегчение сладко, но слишком долго не приходит. Я уже почти у цели, когда тьма пожирает каждый клочок света вокруг меня, и я чуть не кричу от ужаса, только чтобы в последнюю секунду узнать алую чешую Индиры.

Она приземляется передо мной, заставляя землю дрожать.

— Там тварь, — лепечу я, указывая через плечо. — Монстр. Раз с тобой?

Да. Она здесь. Ее мысленный тон звучит смирившимся, но не испуганным. Она смотрит вверх, через мою голову, туда, откуда доносится шум, и снова издает тот фыркающий звук веселья. Он забавляется.

Мои брови сходятся.

— Забавляется? Там сзади бешеная мантикора! Мы должны помочь ему. — Звук большого дерева, переламывающегося пополам, заставляет нас обеих посмотреть в ту сторону, где находится ее пара. — Блядь, Раз! — кричу я.

Твое беспокойство трогательно, дорогая. Индира изгибает свою длинную шею, так что ее огромная голова с шипами снова оказывается на моем уровне. Они, вероятно, улетели на порядочное расстояние, но я могу отнести тебя, если ты хочешь.

Я с тревогой смотрю на нее. Она пара Раза, но Дарриус — ее всадник. Разве нет правил о том, кто может садиться на аздаху, связанную с королем? Но я не могу позволить Разу столкнуться с этим монстром в одиночку, особенно когда это по моей вине. Я делаю глоток воздуха и киваю. Но вместо того, чтобы расправить крыло, чтобы я забралась к ней на спину, ее массивная задняя лапа тянется в мою сторону, нежно подхватывая меня, прежде чем она взлетает в небо с огромным вздохом воздуха. Мой желудок падает, когда мы взмываем вверх.