Вняв совету Раза, я тянусь к своему симургу… но она не двигается со своего сна, словно ее не беспокоит защита нас. Или нет необходимости… потому что нам не грозит реальная смертельная опасность, даже если эта тварь думает, что мы ее пара. Возможно, я смогу использовать это, чтобы помочь мне выбраться отсюда.

— Хороший котик. — Я облегченно выдыхаю, стоя к нему лицом, но отступая очень медленно.

Я издаю писк, когда мантикора тремя прыжками вторгается в мое пространство. Сделав сдавленный вдох, я готовлюсь — к чему, я не знаю, — но когда существо бродит вокруг меня с кожистыми крыльями, плотно прижатыми к бокам, его элегантная львиная морда обнюхивает мой торс, мои волосы и мою спину, страх — не первая эмоция, которую я чувствую.

Это изумление.

У меня чешутся пальцы. Будет ли этот бархатистый красно-золотой мех таким же мягким, как выглядит?

Его запах лесной земли, запах дождя и тлеющих очагов наполняет мой нос. Он издает низкий, скулящий звук и наклоняет нос к моему колену. Этот розовый раздвоенный язык скользит по запекшейся крови на моей голени от моего недавнего падения, и дрожь пробегает по мне, когда он повторяет мягкое прикосновение к другой моей голени. Это ощущается… нежно.

Ты бредишь, Сурайя.

Возможно, я и брежу.

Но когда его морда очерчивает внешнюю кривую моего бедра, чтобы приземлиться прямо между моих ног, мои мысли разбегаются, когда он прижимается глубже и вдыхает, его большое тело урчит от… удовольствия.

Какого хрена?

Его запах становится глубже и острее, сворачиваясь в моих ноздрях, как наркотик. К своему ужасу, я чувствую, что реагирую. О, боги, нет. Что это? Феромоны? Не думая о последствиях, я отчаянно толкаю его большую голову, подсознательно отмечая, что его гладкая шкура на ощупь как самый мягкий бархат, и сжимаю ноги вместе.

— О, нет, только не это, ты пушистый извращенец!

Но он издает звук, который по странному совпадению похож на довольное урчание, и трется своей огромной львиной головой о мой живот. Интенсивные, умные янтарные глаза встречаются с моими и удерживают, словно бросая мне вызов снова оттолкнуть его, но по какой-то причине я не делаю этого. Вместо этого я позволяю своим рукам опуститься на его гриву и запутаться в мягкой золотистой массе.

Когда я перебираю пальцами пряди, я чувствую силу мышц под ней, жар его львиного тела, как печи. Это урчащий звук становится громче, проходя сквозь меня, как успокаивающий бальзам. Мой симург лениво потягивается и извивается, словно ей тоже нравится эта странная связь. Я почти смеюсь над нелепостью того, что пожирающий людей монстр заставляет нас обеих чувствовать спокойствие.

Или над тем фактом, что я глажу его, как гигантскую кошку.

— Где твое место? — шепчу я. — Если ты отпустишь меня, я обещаю найти кого-то, кто поможет тебе вернуться домой.

— Нет, — свирепо рычит он, заставляя воздух замереть в моих легких.

— Хорошо, ты победил. Мы оба останемся здесь навсегда.

Мои глаза закрываются, и я заставляю себя думать. Должен быть выход из этого. Но прежде чем я успеваю придумать план, на поляне появляется новое присутствие.

Нуадар стоит с несколькими стражниками, включая Ани, и все они вооружены.

Почуяв угрозу, мантикора издает леденящий кровь вой, от которого сотрясается земля, как раз когда поток пламени обжигает его шкуру. Он отпрыгивает от меня, крылья расправляются от агрессии, когда копье молнии попадает в него, ударяя в правый бок. Хвост-скорпион раздувается и выпускает дротик, но стена льда защищает стражников, когда они переходят в оборонительный строй.

— Ани, — с облегчением зову я.

— Сохраняй спокойствие, Сура, — говорит она низким, монотонным голосом. — Не двигайся.

На этот раз я слушаюсь. Сканируя их лица, я узнаю того, кто превращается в змею, а также владельцев льда и пламени. Молния пляшет над руками другого стражника. Искра беспокойства пронзает меня. Неужели они собираются убить мантикору? Я хочу быть в безопасности, но я также не хочу, чтобы ему причинили вред из-за меня.

— Моя, — рычит существо.

Голубые глаза Ани широко распахиваются в шоке, словно она не ожидала, что монстр заговорит.

— Пепел, это что-то новое, — бормочет она. — Нуадар, я временно ослеплю его. Приготовь арбалет. Остальные, по местам. Помните, не применяйте смертоносную силу. Только обезвредить.

Я смутно замечаю арбалет, который держит Нуадар, с сияющей зеленой стрелой, но затем последовательно происходят четыре вещи. Скользкие кольца обвиваются вокруг меня сзади, в то время как солнечный свет вспыхивает от Ани, как раз когда зверь рычит в ярости и атакует змея-оборотня, который схватил меня.