— Черт, жаль, что нельзя нанять вас обоих. Было бы интересно посмотреть, как вы столкнетесь лбами. — Дэнни вскакивает и улыбается. Провожает взглядом Куинси, покидающую оперативный зал, и прочищает горло. — Познакомишь меня с ней?

— Ты сразу станешь врагом народа номер один, если признаешься, что дружишь со мной. — Я засовываю руки в карманы. У основания позвоночника царапается раздражение, но я натягиваю улыбку. — Однако можно попытаться.

Пока мы идем по зданию, болтаем обо всем понемногу. Он рассказывает о работе отделения, спрашивает, как поживает Мия, и упоминает любительскую команду по гребле в Орландо, которой нужен еще один участник. Я расспрашиваю о его жизни вне работы и смеюсь, когда он показывает фотографии собаки, спасенной три месяца назад.

Выйдя в приемную, я ищу взглядом вспышку темных волос. Жду отголоска ее смеха или намека на ухмылку. Но здесь пусто, если не считать администратора за большим столом, и я хмурюсь.

— Прости, приятель, — говорю я. — Видимо, она уже уехала обратно в город.

— Черт. Наверняка ее пригласят на второй этап, и тогда я познакомлюсь с ней. И тебя тоже точно позовут. — Дэнни протягивает руку, и я пожимаю ее. — Скоро увидимся, Себ.

Я выхожу на улицу и щурюсь на солнце, показавшееся из-за облака. Снимаю пиджак и глубоко вдыхаю. Свежий воздух уносит остатки напряжения, а потом слева раздается голос.

— Выложился по полной?

Я оглядываю парковку и нахожу Куинси. Она прислонилась к моей машине, положив локти на капот. Она улыбается, и я невольно отвечаю тем же.

— Ты меня возненавидишь, но, кажется, все прошло очень хорошо. — Я направляюсь к ней и останавливаюсь рядом. — Поделился с Джорджем несколькими идеями, которые давно обдумывал. Получил крепкое рукопожатие. В целом день удался. Телефон должен зазвонить с приглашением на второй этап в любую секунду.

— Ты прав. Я тебя ненавижу, — говорит она, но продолжает улыбаться.

— А ты? — Я касаюсь носком ее туфли. — Как все прошло?

— Обычно я не хвастаюсь своей популярностью в соцсетях, но когда назвала число подписчиков, Джордж уронил кружку с кофе.

— Смотри-ка, впечатляешь людей.

— Почему ты так долго не выходил? Я думала, закончишь раньше меня, раз вошел первым.

— Скучала, Монро? — Я кладу ладонь на теплый металл машины и опираюсь на нее. — Разговаривал с одним из твоих тайных поклонников.

— Тайным поклонником? — Куинси фыркает. — Сомневаюсь.

— Это правда. Дэнни. Тот самый парень с серебряным блюдом. Он расспрашивал о тебе.

— О. — Она проводит большим пальцем по ключице. — Он хороший?

— Нормальный. Познакомишься с ним на втором этапе собеседования.

— Лучше, чем ужасный, наверное. — Наступает долгая пауза. Она закусывает нижнюю губу. — Я хочу извиниться.

— Извиниться? — Я приподнимаю бровь. — За что?

— В Waffle House ты поделился со мной важными вещами. Рассказал о карьере, о том, что несчастлив. И я... — Она переводит дух, словно собирается с силами перед следующими словами. — Я поступила по-свински, намекнув, будто сам ты не смог бы попасть на это собеседование. Ты хорошо делаешь свою работу. Ты более чем подходишь для этой должности, и... — Кончик ее языка появляется между губ. Я заслуживаю чертову медаль за то, что не уставился на него. — Прости.

Я вдавливаю носок туфли в землю.

— Не переживай. Я не... Все нормально. Правда.

— Если я получу эту работу, то хочу, чтобы меня выбрали как лучшего кандидата. А не потому, что я опустилась до грязных выпадов против соперника. — Куинси протягивает руку. Я принимаю ее, переплетая наши пальцы. — Перемирие?

— Перемирие, — тихо повторяю я. — До второго собеседования. А потом я надеру тебе задницу, Куинни, малышка.

— Не могу дождаться.

— Расскажи подробнее, как все прошло.

— Нормально... наверное? — Она высвобождает ладонь из моей и разглаживает юбку. — Хотелось бы войти в комнату и получить признание как ученый. А не потому, что кто-то видит во мне женщину, которой можно закрыть пункт в отчете. Это... это ужасно. Постоянно чувствовать себя недостаточно хорошей. Знать, что я такая, какая есть, и, возможно, этого никогда не хватит. — Она заполняет паузу печальным смешком. Тихая нерешительность. Тайна, предназначенная только мне. — Я хочу, чтобы меня ценили. В личной жизни. В карьере. Наверное, я прошу слишком многого.

— Дэнни сказал, что уверен: тебя пригласят на второй этап. — Я поднимаю глаза. Небо затягивают тусклые серые облака. Скоро, наверное, пойдет дождь. Ценили. — Я знаю, что пригласят.

— Посмотрим. В любом случае... — Она шумно выдыхает и отбрасывает волосы за плечо. — Перейдем к другим темам.

— Пока мы были внутри, в Атлантике сформировался тропический шторм «Элайза».

— Правда? Есть вероятность, что он ударит по Восточному побережью?

— Никакой. Повернет обратно в океан.

— Спасибо за тему для завтрашнего выпуска.

— Жду упоминания моего имени. — Я смотрю на нее и радуюсь, увидев улыбку. — Возвращаешься в город?