Это снимок газетной статьи от 2019 года. Кристиан на службе в день дела «Уинтер Лейк». День, когда все изменилось. День, когда я получила лицензию адвоката. День, когда он, еще не будучи моим мужем, спас подростка от предполагаемого теракта. День, который Нейтан решил использовать против меня. Он наблюдает за мной, возможно, никогда и не переставал.

Я слышу шаги на лестнице, резко выключаю телефон и кладу его на прикроватную тумбочку.

— Лейла… все в порядке? — спрашивает Кристиан, приближаясь и пытаясь взять меня за руку.

— Да… я просто устала. Болит голова. Был тяжелый день, — лгу я, а сердце колотится в груди, словно бешеное.

— Мне не нравятся эти сообщения. Кто это? Кто присылает тебе такое, Лейла? — настаивает он.

Я не отвечаю. Не могу. Хотя знаю: где-то в глубине души он уже все понял.

Я поглощена своими ошибками и больше не знаю, как реагировать. Чем больше думаю об имени Натана, тем сильнее охватывает знакомое головокружение. Зов. Медленное падение.

Я решаю выйти на прогулку — одну из тех коротких вылазок, что помогают прояснить мысли. Слишком многое в моей жизни летит под откос, и по большей части — по моей вине. Через полчаса я возвращаюсь, но вхожу не одна: дома меня ждет Нейтан.

— Цветочек… — шепчет он, и его голос проникает прямо в меня. — Тебе от меня не сбежать.

Ладони вспотели. Это страх. Это притяжение. Все слилось воедино. Дверь распахивается, ударяясь о стену. Нейт входит, пошатываясь, он в крови, и паника накрывает меня с головой. Его бок залит кровью.

— Нейт… — шепчу я в шоке.

Он тихо смеется, без сил.

— Думаю, кое-кто по мне скучал, — продолжает он, словно не ранен.

— Кто это с тобой сделал?! — кричу я, бросаясь к нему.

Нейтан хватает меня за запястье.

— Они узнали, что я снова начал копать под «Уинтер Лейк», — говорит он, а затем его тон меняется. — Ты правда думаешь, что я начал следить за тобой, потому что был одержим тобой?

Голос Нейтана звучит тихо, с надрывом. Я вспоминаю все фото, что он присылал, все слежки. Дыхание перехватывает.

— Ты болен… — шепчу я, отступая на шаг.

Нейтан тихо смеется, но в этом звуке нет ничего забавного.

— Ты точно такая же, Лейла, — говорит он.

Затем он протягивает мне папку, достает оттуда фотографии, и мой взгляд останавливается на нескольких снимках — они сделаны три года назад. Еще одна датирована временем до моей свадьбы.

— Нет… — едва слышно шепчу я.

Нейтан молча смотрит на меня бесконечные мгновения. Затем медленно приближается.

— Я был не единственным, кто следил за тобой, Лейла.

Эти слова бьют сильнее раскаленной пощечины.

— Что это значит? — спрашиваю я.

Он берет одну из папок и открывает ее передо мной.

— После «Уинтер Лейк» кто-то начал проверять каждого, кто хоть как-то приближался к этому делу, — говорит он. — Включая тебя.

— Ты врешь, — я качаю головой.

— Мне бы хотелось, — его челюсть сжимается.

Впервые с тех пор, как мы знакомы, он не кажется мне опасным. Он выглядит напуганным.

— Они следили за тобой годами. И я был единственным сумасшедшим, который решил следить за тобой в ответ, — он делает еще шаг ко мне.

Слезы застилают глаза.

— Почему?

Нейтан на секунду опускает взгляд, будто этот ответ причиняет ему боль. Когда он снова смотрит на меня, его глаза уничтожают мою последнюю защиту.

— Потому что я знал, что рано или поздно они попытаются забрать тебя, — заключает он.

Я быстро вытираю слезы и несколько минут просто смотрю на него. Я годами спрашивала себя, способна ли я состояться как личность, и в итоге стала худшей версией самой себя. Но я больше не люблю своего мужа, и если бы он узнал, какую боль я ему причинила, мне было бы жаль. Все эти годы он ни в чем мне не отказывал, не было неразрешимых проблем или скандалов. Возможно, именно это и должно было зажечь во мне тревожный сигнал, заставив понять, что он, быть может, не тот человек, который мне нужен.

Правильный выбор или ошибка — я уже совершила тяжелый проступок. И впервые я задаюсь вопросом: а хочу ли я вообще быть спасенной?

— Я всегда буду тебя защищать, — говорит он.

И в этот миг я осознаю истину, которая пугает меня больше всего остального: я больше не хочу быть под защитой.

14

Возле дома

Кристиан

Я иду рядом с Лейлой, пытаясь держать её за руку — не сжимая слишком сильно, чтобы не задушить своей заботой.

Так происходит всегда. Каждый вечер. Каждое возвращение домой в точности похоже на предыдущее. И всё же моё сердце бьётся так, словно это происходит впервые.

Я знаю, что там, снаружи, кто-то есть. И не с сегодняшнего дня. Уже несколько недель.

Я чувствую его присутствие ещё до того, как успеваю оглядеться.

Нейтан.