– Я воровка. И, прежде чем ты начнешь меня осуждать, ты не знаешь, в каких условиях живем я и моя семья, а также все семьи в нашем районе. Мы настолько бедны, что едва можем прокормить себя, а если заболеем у нас нет денег ни на врачей, ни на лекарства. Мы все работаем на богатые семьи в городе, но они нам почти ничего не платят. Заработная плата такая маленькая, что после оплаты аренды и счетов у нас ничего не остается. Я с друзьями ограбили один из самых богатых домов. Это было неделю назад. Мы украли столько еды и медикаментов, сколько могли, и раздали все бедным. Я знала, что стражи придут за нами, и, хотя мои друзья могли покинуть город, я не могла бросить свою семью. Поэтому я решила попробовать заключить брак по расчету. С… Я имею в виду, с… одним из… вас. – Она нерешительно посмотрела на меня. – Теперь ты знаешь. Если ты больше не захочешь жениться на мне, я пойму.

Итак, она думала, что ее признание отпугнет меня. На самом деле, это только подтвердило, что она сильная женщина. Она не какая-то девица в беде, она воин, который защищал своих. Глядя на нее, я знал, что она пройдет все три испытания. Не имело значения, что она человек и не умеет летать. У нее сердце дракона.

– Руби, теперь, когда я знаю все, то еще сильнее желаю связаться с тобой.

– Но я же сделала кое-что не так. Ладно, возможно, это не аморально, но незаконно. И теперь стражи охотятся за мной. Если ты возьмешь меня в жены, они отстанут. Но моя семья все еще может пострадать из-за того, что я сделала.

Я потянулся к ней и нежно положил ладони ей на плечи. Несмотря на то, что мы знали друг друга всего несколько минут, Руби не вздрогнула и не отстранилась. Она не испугалась меня, хотя я заметил, что ее взгляд задержался на моих крыльях, особенно на их острых кончиках, и на моих рогах.

– Я позабочусь о том, чтобы твоя семья была в безопасности. Деньги, которые я плачу за тебя сегодня, пойдут им, и они смогут на них жить по крайней мере некоторое время. Но это еще не все. Я лично позабочусь о том, чтобы работодатели лучше относились к людям в твоем районе.

Ее зеленые глаза расширились.

– Правда? Ты сделаешь это? Все, чего мы когда-либо желали, – это честной оплаты труда.

Я кивнул.

– Они будут получать справедливую заработную плату и хорошее обращение, так что они смогут жить достойно.

В ее глазах заблестели слезы? Руби моргнула, и к ней вернулась ее природная решимость. Она улыбнулась мне и сделала шаг навстречу. Она находилось так близко, что я мог обнять ее.

– Спасибо, Эриан. Это все, что мне нужно знать. О моей семье позаботятся. Теперь я могу пойти с тобой и делать все, что ты захочешь.

Последняя фраза немного озадачила меня.

– Руби, я не буду просить тебя о том, чего ты не хочешь делать.

Она снова покраснела.

– Ладно. Но я просто хочу, чтобы ты знал, что я в твоем распоряжении.

Она не походила на женщину, которая когда-либо была в чьем-либо распоряжении, поэтому ее слова много значили. Это означало, что она готова пожертвовать собой ради тех, кого любит. И я бы никогда не попросил ее чем-либо пожертвовать. Я полон решимости отдать ей все, что у меня было, и служить ей. Даже если я и стану королем, я все равно не стану относиться к ней так, словно она ниже меня по положению.

Я взял ее за руку и посмотрел в глаза.

– Если ты готова…

– Готова.

– Все будет хорошо, я обещаю. Тебе не придется ни о чем волноваться. Жрец произнесет нужные слова, мы вступим в брак, а затем я отведу тебя во дворец.

– Ты живешь во дворце?

Мы направились к алтарю.

– Я второй сын короля драконов, – ответил я. – Мой отец скоро уйдет на покой и передаст трон либо мне, либо моему брату.

Я мог бы сказать, что это было очень много информации, и она могла сбить с толку. Руби не знала, что все это значит для нее.

– Я могу стать королем, Руби. И ты можешь мне помочь. Все, что тебе нужно сделать, это принять участие в испытаниях «Связанный узами дракон» и выиграть.

– О… мм-м… хорошо?

Она выглядела еще более потерянной, чем раньше. Жрец указал на золотое блюдо, куда я должен положить деньги, которые нужно заплатить за услуги, предоставляемые храмом по поиску невест.

– Я… Я сделаю все, что в моих силах, – сказала Руби.

– У тебя сердце дракона, Руби.

Я посчитал правильным, сказать ей это. Чтобы она знала это. Она улыбнулась мне, и церемония началась.

Глава 4

Руби

Когда я впервые увидела Эриана, мне было трудно сдержать свою реакцию. Дракон‐оборотень! Даже в своем человеческом обличье он широко расправлял крылья, которые были насыщенного изумрудно-зеленого цвета и состояли из грубой кожи, чешуи и перьев. Он был одет в тунику и доспехи поверх нее, а где его тело не было прикрыто, я увидела зеленые блестящие чешуйки, покрывающие его кожу. На лице у него были чешуйки поменьше, а по бокам головы торчали два рога, похожие на миниатюрные драконьи крылья. У него темно-зеленые глаза и короткие, растрепанные волосы темно-каштанового цвета. Он красив так, что я не могла описать словами. Я не верила, что мне так повезло.