Я почувствовал, как гнев закипает глубоко в моей груди. Я подавил его, стараясь оставаться спокойным и собранным. Спорить с братом было бессмысленно. Я знала его достаточно хорошо, и это ни к чему не привело бы. Вместо этого я заставил себя улыбнуться.

– Посмотрим.

Руби смотрела на нас так, словно не понимала языка, на котором мы разговаривали.

– Прошу прощения, а что это за испытания «Связанный узами дракон»? Я знаю, что должна участвовать, и я… ну с нетерпением буду ждать.

Легкая дрожь в ее голосе подсказала мне, что она просто пытается быть вежливой. Она поняла, что это традиция нашего народа, и теперь, когда она стала моей невестой, и у нее нет выбора. Но она, кажется, испугалась.

– Эриан не сказал тебе? – безусловно, Дариан с радостью пришел на помощь. – Это одна из наших самых главных традиций. Дракон настолько силен, мудр и добр, насколько сильна его пара. Как только дракон-мужчина выбирает себе невесту, она должна пройти три испытания. Испытания «Связанный узами дракон» проводиться раз в год, и женщины должны соревноваться независимо от того, когда они вышли замуж в течении года. Просто для ясности, здесь нет победителей или проигравших. Это не вопрос жизни и смерти. – Он рассмеялся, увидев облегчение на прекрасном лице Руби. – Но в зависимости от того, насколько быстро и эффективно невеста пройдет все три испытания, будет решаться ее положение в семье мужа. Если она финиширует первой, у нее будет преимущество перед всеми другими женщинами в семье, даже перед матерью своего мужа. Если она финиширует второй, третьей, последней… возможно, в семье не будут считаться с ее мнением.

– Это… действительно интересная традиция, – сказала Руби. – И кто же в этом году участвует в конкурсе? Кроме Наллы.

Налла сделала глоток вина, затем откашлялась.

– Еще три невесты. Селина, Олла и Пайра. Я их знаю. Они знатные придворные дамы.

– О. Значит…

– Да, ты единственный человек.

Руби повернулась ко мне.

– А люди когда-нибудь участвовали в испытаниях?

Я покачал головой, и она задумчиво кивнула. Затем она повернулась к остальным за столом и улыбнулась.

– Думаю, все когда-нибудь случается в первый раз. Я сделаю все, что в моих силах.

– Значит, ты все еще с нетерпением ждешь эти испытания? – спросил Дариан, немного сбитый с толку.

– Да, – ответила Руби. – Я люблю хорошие приключения.

Я так ею гордился, что едва мог сдерживаться. Я хотел притянуть ее к себе и поцеловать, но это было бы неуместно. Этот разговор, начатый моим хитрым братом, по многим причинам мог пойти наперекосяк, но Руби все просчитала и с энтузиазмом направила в нужное русло. Теперь даже король и королева смотрели на нее другими глазами. Они еще не полностью поверили, но я мог сказать, что им понравилось, что Руби не намеревается отступать. И я знал, что она все еще боится.

Я чувствовал, как она дрожит под столом, но она хорошо это скрывала. Я взял ее руку в свою и заметил, что на ее ладони остались маленькие вмятинки от ногтей, после того как она сильно сжала кулак. Я нежно помассировал ее ладонь и вскоре почувствовал, что она расслабилась. Она посмотрела на меня, и я увидел благодарность в ее глазах. Я находился здесь, чтобы поддержать ее. Она еще не знала об этом, но я не позволю ей проходить через испытания в одиночку.

Остаток ужина прошел без происшествий, и вскоре после десерта моя мама сказала, что устала, и мы все встали, чтобы уйти. Мы с Руби уединились в нашей башне. Как только мы вошли в гостиную, где в камине пылал огонь, она отпустила мою руку и принялась расхаживать по комнате.

– Это безумие… Я никогда не приду первой, Эриан!

– Что? Но… там ты так уверенно и взволнованно говорила.

Она рассмеялась.

– Я знаю! Это было нелегко. Я не хотела, чтобы твоя семья решила, что ты нашел себе слабую невесту.

– Нет, они никогда так не подумают.

– Серьезно, Эриан.

– Потому, что ты полная противоположность этому!

– Неважно, кто я, – вздохнула Руби. – Очевидно, они считают, что я тебя недостойна, и что тебе нужна невеста-драконица. Возможно, еще не поздно это сделать.

– Нет. Никогда. Я не хочу невесту дракона, Руби. Я хочу тебя.

– Но почему? Я не драконица, не умею летать, и не особенная… Я видела сегодня Наллу, и, о боже, она великолепна! У нее такое сильное присутствие духа. Я не подхожу для роли королевы… Она – да.

– Не говори так. Налла избалованная и поверхностная. Я сомневаюсь, что они с моим братом будут счастливы вместе больше года или двух.

– Разве они не истинная пара?

– Нет. Я имею в виду, я почти уверен, что это так. Драконы больше не верят в истинную пару.

– Люди также не верят в истинную пару. Девушки, которые все еще мечтают, отправляют свою кровь в храм, потому что это обещает храм. Идеальная пара.

– И то, что храм обещает выполняет. Ты моя.

Руби надула щеки и резко выдохнула.

– Что мне делать, Эриан? Я не приду первой. Я не смогу. Это значит победить Наллу, и все же! Она явно непобедима.