Я расхаживал по библиотеке, листая страницы тома, который изучал уже некоторое время. «Хроники связанного узами дракона». Это коллекция древних историй о нашем виде, и многие из них посвящены избранным судьбой парам. Один из моих учителей познакомил меня с этой книгой, когда я был ребенком. Я любил читать, и он решил, что рассказы короткие и достаточно невинные, романтичные, а страницы заполнены красочными иллюстрациями, поэтому он дал мне почитать перед сном. Некоторые легенды я знал наизусть. Повзрослев, я понял, что это не просто мифы. А истории настоящие, и в каждой описывался урок и мораль, которые намного глубже, чем мог понять мой юный разум. Итак, став взрослым, я начал смотреть на них другими глазами.

Была одна легенда, всего одна, в которой говорилось о повелителе драконов, который взял себе невесту из другого вида. В нем не упоминалось, к какому виду принадлежала женщина, только то, что у нее не было ни крыльев, ни чешуи, поэтому она не могла летать, не могла сражаться, она была меньше и слабее любой женщины драконицы, но была истинной парой повелителя драконов, и это было все, что имело значение. Потому что с тех пор они жили долго и счастливо в эпоху, когда большинство семей драконов распадались из-за ссор и предательств. Насколько я мог судить, эта эпоха никогда не заканчивалась, потому что многие драконьи узы заканчивались одинаково, а я сам себе этого не желал.

Вот почему я не хотел выбирать себе в невесты кого попало. Я хотел почувствовать связь при встрече с ней. Я хотел ощутить то, что испытывал повелитель драконов в этой истории, когда посмотрю на свою прекрасную пару и увижу в ее глазах вечную любовь и преданность. Я хотел кого-то, с кем мог бы провести всю свою жизнь, и чтобы это произошло, мне нужно убедиться, что она моя единственная настоящая пара, предназначенная судьбой.

Когда я в сотый раз перечитывал легенду, пытаясь найти подсказки, что поступаю правильно, я услышал позади себя слабый скрип. Я улыбнулся, закрыл большой тяжелый том, положил его на стол и подошел к высоким арочным окном, откуда мне открывался вид на весь двор внизу.

– Сын мой, – сказала моя мать, королева, подходя ко мне. – Я так и думала, что найду тебя здесь.

– Мама.

Я повернулся и поцеловал ее в висок. Она погладила меня по щеке.

– Как ты себя сегодня чувствуешь?

– Лучше.

Она вздохнула, и долгую минуту мы оба смотрели в окно на суету внизу.

Моя мама хрупкая. Она слишком слаба, чтобы выходить из своих покоев, поэтому я обрадовался, увидев ее здесь. Она вошла через потайную дверь, которая вела из ее личных покоев в библиотеку, а это означало, что она не чувствовала в себе достаточно сил, чтобы предстать перед двором, а леди и лорды суетились вокруг нее, интересуясь, как она относиться к тому, что один из ее сыновей выбрал невесту, а другой решил совершить немыслимое.

– Есть какие-нибудь известия из храма? – спросила она.

– Пока нет. Но я надеюсь.

– Испытания «Связанный узами дракон», состоятся на следующей неделе, Эриан. Ты не можешь больше себе позволить и дальше ждать. Пожалуйста, сын мой, выбери хорошую девушку из благородной семьи драконов. Я люблю тебя и Дариана, но, независимо от того, кто станет королем, наш народ будет в надежных руках, но я хочу, чтобы у вас были равные шансы. Это твое право. Ты отправил им свой образец крови несколько месяцев назад. И они не нашли совпадений. Что если это значит…

У меня напряглись плечи. Теперь она смотрела на мой профиль, но я не отрывал взгляд от дворцового двора.

– Что у меня нет судьбоносной пары? Что я обречен на одиночество? Храм проводит тест ДНК, мама. Ты знаешь, как это работает. И каждый раз они делали это успешно. Это идеальная система подбора пар.

– Я не говорю, что пар, предназначенных судьбой, не существует ни для одного вида. Но, возможно, их не существует для нас, для драконов. – Она пожала плечами, словно это не имело большого значения, и она не понимала, почему я так зациклился на этой идее. – Я хочу, чтобы ты был счастлив, ты же знаешь, что я этого желаю.

– Я знаю, – вздохнул я.

– Дариан счастлив с Наллой. Прошло уже четыре месяца, и как только закончатся испытания «Связанный узами дракон», они начнут пытаться зачать ребенка.

Я должен был завидовать своему брату. Правда, Дариан и Налла хорошо смотрелись вместе, а иногда за ужином они заканчивали предложения друг за друга. Она часто улыбалась ему, и он целовал ее каждый раз, когда думал, что никто не видит. Но это период медового месяца, и никто не мог сказать, будут ли они вести себя так же через год, два, пять или двадцать лет. Наши родители пережили трудные времена, и я помню, как минимум два раза они подумывали о том, чтобы расстаться. Когда мы с братом были подростками, моя мать целый год не разговаривала с моим отцом. Если бы они не были королем и королевой, то наверняка расстались бы, но королевство важнее их ссор, дороже того факта, что они давным-давно не любят друг друга. Кто мог сказать, что Дариан и Налла не закончат также? Все, что я понимал, это то, что я не хотел такой судьбы для себя.