— Конечно! — восклицаю я сквозь шум. — Давай, продолжай в том же духе, оно же раньше работало.

Мерк снова останавливается в середине замаха.

— У тебя есть предложение лучше? Или только комментарии?

Кристалл выпадает из моей руки, возвращаясь к себе подобным.

— Меня удивляет, что ты выбрал этот путь. На юг.

Его лицо остается холодным.

— Я принимаю задания, когда они поступают, иду туда, куда они меня ведут. Так что я здесь. А ты?

Я открываю рот, чтобы предложить, что мы могли бы продолжить путь вместе, но это будет как признание моей неудачи, не так ли? К тому же я не рассказала Мерку о своих изменившихся планах и не хочу, чтобы он подумал, что я просто следую за ним. Интересно, где он провел ночь? Где-то в Аванпосте? Или в объятиях другой женщины, может, на этот раз с кем-то, с кем он мог закончить…

Что ж. С тем же успехом я могу просто вонзить нож себе в сердце.

Вернув ладонь к преграде, я веду ею вверх-вниз, подступая ближе. Мне приходит в голову, когда я рассматриваю высоту и ширину ворот, что неровности на поверхности сосредоточены в полосе, которая находится на уровне между грудью и верхней частью руки взрослого мужчины. Очевидно, что попытки пробиться сосредоточились именно в этой области, хотя есть и вмятины выше.

— Что создало эти Врата? — бормочу я.

— Они древние. — Мерк кладет руку на стекло. — И попыток было много.

— Ты так спешишь, да? На юг. — Когда он не отвечает, я бросаю взгляд на мрачный мужской профиль. — А как насчет того, чтобы пойти в другую сторону?

— Я уже пробовал. Стремительный поток дождевой воды и грязевое болото, которое, если бы это была вода, можно было бы переплыть на лодке, но сейчас всё непроходимо как минимум на несколько дней.

Он кивает на свою лошадь, и тогда я замечаю её грязные задние ноги.

— Значит, ты планируешь вернуться в Аванпост?

Мерк качает головой.

— Нет, я собираюсь пересечь врата.

— Усилием воли, я полагаю.

— Как я уже говорил, — его тон становится резким — …если у тебя есть идея получше, то вперед, женщина, действуй.

Он низко кланяется и с насмешливой галантностью взмахивает рукой, а затем направляется к своей лошади, вонзая двуручный меч в ножны на спине. Когда он добирается до седла, Мерк начинает перетряхивать разные свёртки и сумки и снимает флягу с водой. Отпив от души, он поворачивается ко мне и не встречает моего взгляда.

На самом деле он не смотрел на меня должным образом с момента моего появления.

— А если ты не сможешь пройти? — Я оглядываюсь по сторонам. — Ты здесь ночевал?

Он сердито смотрит на преграду.

— Это твой план?

— Я не думала так далеко вперёд.

— Думаю, тебе лучше вернуться в таверну.

— Нет, мой путь только вперед…

— Твой друг в цилиндре, должно быть, убит горем.

Нахмурившись, в следующий миг я уже шагаю к нему.

— Ударь по ним за меня, а?

Когда он выглядит озадаченным, я указываю на ворота.

— Мне было бы приятно видеть, как ты терпишь неудачу. Поднимешь мне настроение, и так гораздо веселее, чем спорить с тобой о мужчине, которого я пальцем не тронула.

Теперь он смотрит на меня по-настоящему, и мы просто стоим там, сверкая друг на друга глазами.

— Дай угадаю, — бормочет Мерк, первым отводя взгляд. — Ты хочешь, чтобы я бился головой.

— Было бы неплохо занять её хоть чем-то. — Когда он бросает на меня косой взгляд, я пожимаю плечами. — Или используй меч. Меч будет менее болезненным, разумеется.

— Так ли это, — бормочет он, снова вынимая своё оружие из ножен. — В контузии есть преимущества, например, потеря сознания в определенной компании.

— Не льсти мне. Я уже краснею.

Мерк ругается, возвращаясь к тому месту, где был, когда я пришла. Сквозь сжатые зубы он говорит:

— Отойди назад, отлетают осколки.

Чуть присев, Мерк замахивается широким мечом, и я не могу не восхититься его фигурой. Мышцы и сила рельефно выделяются на его теле, когда он наклоняется назад и затем опускает бритвенно-острое лезвие в молочно-белую…

Дзынь!

Всё моё внимание сосредоточено на преграде, я ищу любые изменения на поверхности. После того как звук затихает, я киваю Мерку.

— Снова. — Я делаю шаг вперед и кладу руку на стекло. — Прошу.

Мерк снова замахивается и наносит удар по воротам. Дзынь!

Закрыв глаза, я ощущаю почти незаметную вибрацию в… чем бы это ни было. А затем поднимаю взгляд, высоко-высоко к перламутровой бескрайности.

— Думаю, если бы у меня была взрывчатка, — заявляет Мерк. — Или пушка…

С внезапным осознанием разум уносит меня обратно в таверну мистера Льюиса.

— Я знаю, что делать. — Я уверенно подхожу к Лаванте. — Мне нужно вернуться в Аванпост. Там есть то, что нам нужно.

Пока я запрыгиваю в седло, Мерк подходит к своей лошади и тоже садится. Наблюдая, как он подгоняет своего сонливого коня к моему жеребцу, я наполняюсь облегчением, которое отказываюсь признавать.