Учитывая ранний час, таверна сравнительно пуста, и я бросаю взгляд на стол в заднем углу. Даже Цилиндр, как я его окрестила, отсутствует. Полагаю, он владеет этим местом. Возможно, целым городом.

Его свиты, напоминающей головорезов, также не видно.

За моей спиной снова открываются двери. Это мужчина, не одетый в коричневый фетр, и я отступаю в сторону, прежде чем окажусь в ситуации, из которой не смогу легко выбраться…

Он бросает на меня один быстрый взгляд и отскакивает в сторону. Очевидно, он сильно пьян… я чувствую запах алкоголя, а его равновесие такое, что кажется, будто пол под ним шатается… но избежать встречи со мной для него достаточно важно, чтобы эта мысль смогла пробиться сквозь его запутанный разум.

Именно тогда я замечаю других мужчин, разбросанных по столам. Они не смотрят на меня. Совсем. Их взгляды прикованы к пивным кружкам с такой сосредоточенностью, словно строгая учительница собирается испытывать их на знание пены, ожидающей их затуманенные языки.

Я подтягиваю капюшон на место так, чтобы мои черты лица были полностью скрыты.

Очевидно, репутация Мерка предшествует мне, и это придаёт мне удручающую уверенность: подозреваю, что даже после его ухода я всё равно буду считаться его женщиной.

После прошлой ночи я определённо чувствую себя именно так.

Подходя к лестнице, я останавливаюсь… а затем меня тянет к дверце кухни. Какое-то шестое чувство подгоняет меня вперёд, и я кладу руку на липкие панели, толкая их.

Кулинарное помещение больше, чем я думала, настолько грязное, как я и боялась, и совершенно пустое от персонала. Столешницы расположены квадратом вокруг центрального каменного очага, который вентилируется через дымоход размером с амбар. Несколько входов для печей окружают источник тепла, и рядом с каждым из них сложены дрова. Благодаря всему этому доминирующий запах здесь не еды, а огня и золы, и я возвращаюсь мыслями к стеллажам.

На мукомольных полках остывают бесчисленные буханки хлеба, куски мяса неясного происхождения оставлены на произвол судьбы, чтобы их облетали мухи, а на полу стоят бочки с рагу. Очевидно, люди выживают на такой пище… и я одна из них. Но у меня поднимается тошнота при виде этого жира, грязи и мусора. Я никогда не видела столько выброшенных мешков с зерном, хотя популяция крыс, без сомнения, благодарна за неаккуратное заполнение мельниц…

От двери за моей спиной доносится скрип.

Я поворачиваюсь и вижу, как горничная с короткой стрижкой делает разворот и пытается скрыться через откидную дверцу, из которой вышла.

Я быстро говорю:

— Подожди, стой.

Она мгновенно останавливается, но не поворачивается ко мне. Я следую за дрожью её плеч с любопытством и протягиваю руку, хотя знаю, что не смогу дотянуться до неё отсюда.

— Я просто хотела поблагодарить тебя за еду этим утром, — говорю я мягко. — И вчера.

— Не за что, — отвечает она, уткнувшись взглядом в стену. — Если вы позволите…

— Подожди.

— Мне нужно идти…

— Почему. — Я шагаю через кухню, обхожу огромную печь. — Пожалуйста, не уходи…

— Мне нужно…

Всё происходит быстро. Я подхожу к ней в тот момент, когда она пытается скрыться через дверцу, и девушка спотыкается так, что сторона её лица становится видимой для меня.

У меня перехватывает дыхание.

— Лунный серп…

Горничная накрывает свою побитую щеку обеими руками.

— Пожалуйста… просто отпустите меня.

— Он убьёт тебя.

Как только эти слова вырываются из моего рта, она поворачивается и смотрит на меня в ужасе. Мгновенно я запоминаю узор синяков. Это точная копия того, что я видела вчера. У меня опускается желудок.

— Что вы говорите, — шепчет она.

— Ты слышала. — Я немного смахиваю её волосы назад, проверяя ещё одну рану на виске. — И это произойдёт скоро.

Время запечатлено в том красном пятне на её щеке и на виске. Оно также видно в сыпи вокруг её горла и в порезе на губе.

Мой голос звучит мрачно:

— Тебе нужно бежать, сейчас же.

— Пожалуйста, просто отпустите меня…

Я поднимаю руки.

— Я не трогаю. Но я говорю тебе, он закончит дело. Тебе нужно забрать свои вещи…

— У меня ничего нет, и мне некуда идти…

— …и я помогу тебе.

Горничная смотрит на меня с таким недоумением, что я едва не встречаюсь с её глазами снова.

— Почему вы это делаете?

Мы говорим шёпотом, всё быстрее и быстрее, и вдруг сталкиваемся с тишиной.

Теперь мне хочется взять её руки в свои, как будто это поможет донести моё послание, но я боюсь, что, если я коснусь её, она испугается и убежит.

— Потому что я — это ты. — Мне нужно прокашляться. — Я работала на твоем месте, я была одна и была уверена, что ничего не может и не изменится. Позволь мне помочь тебе.

Она отворачивается от меня, и я изучаю её профиль.

— Ты можешь мне доверять.