— Вы не можете мне помочь. — Её рука поднимается к щеке, кончики пальцев скользят по месту удара. — С ним всегда так. С тех пор как он купил меня у родителей пять лет назад.

Я подавляю желание закричать от понимания, что её обменяли.

— Разве ты не хочешь чего-то другого? Ты ведь печёшь хлеб, не так ли? И убираешь. Разве тебе не хотелось бы устроиться в безопасный дом или гостиницу?

Я думаю о мёртвых коровах за пределами своей деревни и о Фулкруме. Какой же я спаситель, если обещаю то, что не смогу дать нигде в Анатосе.

Я кладу руку на сердце.

— Я помогу тебе.

Горничная смотрит через моё плечо к массивному камину.

— Он нуждается во мне здесь, на работе.

— Ты ничего ему не должна, и не должна чувствовать себя виноватой за то, что спасешь себя…

— Нет, он не убьёт меня, потому что ему нужен мой труд. Он осторожен, ему лишь бы причинять мне боль, от которой я смогу оправиться.

Я опускаю голову, холодное отчаяние пронизывает всё моё тело… вместе с горячей яростью.

— Здесь работают другие. Умоляю, судьба предлагает тебе выход…

— Он отправится за моей сестрой. — Горничная трёт затылок, словно ей больно. — Она была частью сделки, но её купил конюх. Он добрый человек, они с женой хорошо к ней относятся. Ей нужно остаться с ними.

Сдвинув брови, я говорю о незнакомцах так, будто знаю их.

— Значит, они защитят её…

— Он говорит, что это не имеет значения. — Её руки запутываются перед грудью, как будто сердце пропускает удары. — Ей придётся выполнять все обязанности. Он говорит, что такова судьба близнецов по местным законам. Мы неделимы, и поэтому он сделает с ней то, что делает… со мной. — Пауза. — Всё это.

Эти руки подтягивают воротник её майки ближе к основанию шеи.

Слышится глухой звук и шорох в комнате за пределами, и горничная начинает дрожать.

— Вы должны уйти…

— Позволь мне помочь тебе…

— Нет.

Она скрывается за дверьми, и мне кажется, что я только что увидела, как она погружается в свою могилу. Мой первый и единственный инстинкт — следовать за ней, но я знаю, что если меня поймает повар, последствия будут неизбежны.

Моё видение о её смерти и попытка что-то изменить… приведут к тому, что её убьют.

Я спешу прочь, ненавидя каждый шаг, который уводит меня от девушки. Мне бы хотелось быть такой же физически сильной, как Мерк. Хотелось бы мне владеть мечом и отрубить голову этому жестокому, запугивающему людоеду.

Когда я выхожу в саму таверну, тёмная энергия пронизывает меня, и вместо того чтобы ужасаться этому, я начинаю принимать гнев и ярость. Я не знаю, откуда она берётся, и мне плевать, когда я обхожу основание лестницы и начинаю подниматься. С каждым шагом я представляю себе разные способы расправы над разжиревшим пьяницей, который терроризирует невинную девушку… и делает с ней нечто большее, чем просто бьёт.

Я бы убила его голыми руками, если бы только…

Мои ноги останавливаются на полпути вверх, и в моём зрении появляется странный туннель. Пока мой взгляд тускнеет, слух становится более острым, и я смотрю вниз.

Сквозь плохо прибитые доски ступеней я слышу голоса, перекрикивающиеся друг с другом. Низкий, смазанный, глубокий… и робкий, более высокий. Повар, кажется, проснулся, возможно, из-за моего вмешательства. Закрывая глаза, я молюсь, чтобы я ошибалась в том, что мне показали.

Хотя я знаю, что это не так.

Каждый инстинкт подсказывает мне спуститься и встать между ними. Но это только поставит горничную под ещё большую угрозу…

— Убирайся, — ревёт он. — Ты никчёмная шлюха… неси зерно!

Слышится шорох и закрывается дверь.

Я выдыхаю, хотя знаю, что это не спасение для девушки. Просто пауза в судьбе, которая надвигается, как жнец.

Из той части меня, которую я не узнаю, прорастает убеждение, набирая силу. Я говорю себе, что это неправильно во многих смыслах. Но когда ты не можешь жить в бездействии, ты не всегда можешь выбрать путь, по которому идёшь.

Поднимая ногу и ставя её на следующую ступеньку, я осознаю, что приняла решение, и оставшуюся часть лестницы я пытаюсь найти способ его миновать. Но время пришло.

Только я достигаю вершины, как дверь комнаты передо мной открывается…

В коридор выходит Мерк, натягивая на себя свой плащ. За ним, на постели, обитой кроваво-красным атласом, лежит одна из работниц, лениво раскинувшись в беспорядке. Её длинные светлые волосы струятся по подушкам, обнажённая грудь выставлена напоказ, а накрашенные ногти скользят по декольте, словно она вспоминает, что Мерк с ней сделал. И она явно довольна их встречей.

Когда он поднимает голову, его взгляд останавливается на мне, и Мерк замирает. На лице мелькает краткая эмоция, но затем он надевает маску.

Он восстанавливается быстрее, чем я.

— Что, черт возьми, ты делаешь вне этой комнаты?

Я вскидываю подбородок и поднимаю бровь, как он делал множество раз.

— Задала бы тебе аналогичный вопрос, но это и так очевидно. По крайней мере, твои штаны были застёгнуты, прежде чем ты открыл дверь.