— Генерал поручил мне передать вам это, — поверенный протягивает бумаги и перьевую ручку. — Документ о расторжении брака. Вам нужно только поставить подпись.

Вчитываться в витиеватые юридические формулировки нет никакого желания. Я размашисто расписываюсь в самом низу, там, где Керроу указывает пальцем.

— И вот, ваши отступные, как было оговорено, — он протягивает мне увесистый мешочек.

Судя по тяжести — золота там достаточно.

— Благодарю, господин Керроу. Передайте генералу мои… — я запинаюсь, подбирая слово. Наилучшие пожелания? Ага, щас. — Мою благодарность за карету и слуг.

С этими словами я разворачиваюсь к экипажу. Мартин уже откинул подножку и открыл дверцу.

И тут, повинуясь какому-то странному, необъяснимому порыву, я оглядываюсь и поднимаю взгляд.

На широком каменном балконе второго этажа, прямо над входом, стоит Деймон.

Он без плаща, в одной лишь белой рубашке с расстегнутым воротом и темных брюках. Ледяной ветер треплет его волосы, но он, кажется, совершенно не замечает холода.

Драконья кровь греет лучше любого меха.

Мой уже бывший муж опирается руками о перила, и смотрит прямо на меня.

Деймон хмурится, словно силясь понять, кто эта женщина внизу. Куда делась та плаксивая София, которая совсем недавно ползала перед ним на коленях?

Я не отвожу взгляд. Смотрю на него без тени сожаления о потерянном статусе.

Затем чуть заметно киваю напоследок.

Прощай, дракон. Удачно тебе разобраться с твоим серпентарием.

Отворачиваюсь, подхватываю подол платья и забираюсь в пропахшее кожей и деревом нутро кареты. Милли и Марта залезают следом.

Дверца с глухим стуком захлопывается, отрезая меня от замка, от прошлого и от пронзительного синего взгляда.

Мартин снаружи звучно щелкает кнутом. Карета трогается с места и неторопливо выкатывается за кованые ворота замка.

--

Чудесная история нашего моба от Ирины Ординой: Пышная хозяйка заброшенного сада -

Я мечтала получить аттестат и устроиться работать гувернанткой. Но вместо этого по приказу короля еду в глушь, чтобы возродить заброшенный яблоневый сад.

Условия просты: вырастить магические яблоки или сгинуть. Родственники потирают руки, надеясь, больше никогда меня не увидеть. А высокомерный красавчик, герцог Вестар, прожигает таким взглядом, что хочется схватиться за грабли. Что от меня нужно королевскому надзирателю?

Эй, герцог, не для вас мои яблочки зрели!

Глава 4

Признаться честно, путешествие в старинном экипаже — удовольствие сильно на любителя.

Карету потряхивает на ухабах, колеса гулко стучат по промерзшему тракту, а в щели между дверцей и рамой то и дело задувает сквозняк.

Спасает только то, что Деймон не поскупился. Экипаж обит изнутри толстой кожей, под ногами лежит пушистая медвежья шкура, а под сиденьями вмонтированы нагревательные артефакты — небольшие металлические пластины, от которых исходит приятное тепло.

Зимний пейзаж за окном, поначалу казавшийся сказочным, постепенно приедается.

Марта и Милли, устроившись на сиденье напротив, тихо переговариваются, обсуждая наш внезапный переезд.

Девушка все еще периодически хлюпает носом, а старшая кухарка деловито рассуждает о том, какие припасы нам нужно будет закупить в первую очередь.

Я же сижу у окна, укутавшись в пальто, и бездумно скольжу взглядом по строчкам пухлого справочника по агрономии.

Но буквы не складываются в слова. Мои мысли сейчас далеко от посевных календарей.

Под монотонный стук колес я осторожно перебираю чужую память, подобно старым фотографиям в альбоме.

Настоящая София была из семьи зажиточных фермеров. Своего рода деревенская аристократия.

Когда девочке исполнилось двенадцать, ее мать умерла от какой-то скоротечной лихорадки. Отец, не выдержав одиночества, уже через год привел в дом новую жену — Бренду, у которой была своя дочь, десятилетняя Марго.

Вскоре после свадьбы Бренда убедила мужа, что девочкам нужно "достойное общество", и семья перебралась в столицу.

Ферму в Гнилой Пади просто заперли и бросили.

Отец Софии умер, когда ей было шестнадцать. А в восемнадцать на ее запястье внезапно вспыхнула золотая вязь — метка Истинности.

За скромной пухленькой сиротой прилетел сам генерал драконов.

Я захлопываю книгу и тру переносицу.

Бренда и Марго всегда ненавидели Софию. Завидовали ее наследству, кроткому нраву и красоте, а уж когда она отхватила генерала — их желчь, видимо, пробила потолок.

Они часто гостили в замке, пользуясь тем, что дракон постоянно пропадал в гарнизоне, а София была слишком мягкой, чтобы отказать "родственницам".

Именно тогда, видимо, эта парочка и провернула свой план.

Купили у какого-нибудь черного мага жуткий артефакт и начали медленно, по капле, вытягивать из Софии истинность.

Идеальное преступление.

Жена умирает от "естественного" истощения в ссылке, а Марго с фальшивой меткой занимает ее место.