— Команда «расчехлить тяжелую артиллерию» не распознана.

— Не забивай свою хорошенькую железную голову.

— Я не…

— Отставить.

— Да, майор Юлия. Приказ принят.

Глубокие кюветы по обе стороны дороги выглядели зловеще, сочась мутной жижей. Джек не хотел разворачивать «Бинни» до упора, опасаясь застрять, но сумел сдать взад-вперед, выставив машину по диагонали, что дало сносный сектор обстрела. Он перебрался в кузов и осмотрел базуку. Как и большинство убойных штук, в обращении она выглядела предельно простой. На стволе была выбита стрелка. Он толкнул ее основанием ладони. Затвор со скольжением распахнулся. Джек загнал внутрь одну из ракет «Драконий огонь», услышал щелчок и закрыл камеру. Развернул турель, наводя базуку прямо на дерево.

«Сделай милость, не взорвись у меня перед носом», — подумал он. Прищурился — глупо, но сработал рефлекс — и рванул спуск. Раздался свистящий выдох, прочертилась прямая как стрела полоса белого дыма, а затем бабахнул взрыв, швырнувший в воздух пылающие ошметки древесины. Середину ствола буквально испарило. Обрубки занялись огнем. Джек и понятия не имел, что в этих скелетных лесах водятся птицы туффи, но сотни их с перепуганным клекотом взмыли в небо.

Джек снова подумал: «Без пяти девять. В Париже».

А следом пришло: «Le salaire de la peur».

И что это значит? Он не мог уловить суть, но связывал обе фразы с матерью. Будь у него под рукой французский словарь, он бы перевел вторую.

«Положи желание в одну ладонь», — подумал Джек и поехал дальше.

3

Стая похожих на собак тварей выскочила из леса и бросилась в погоню за Миссис Тэлбот, но чем дальше джип углублялся в чащу, тем меньше их становилось. Дорога пошла под такой крутой уклон, что Джек не решился довериться автопилоту и ни на секунду не убирал ногу с педали тормоза «Бинни». Псы (с причудливо человекоподобными мордами) отстали. Сквозь частокол стволов он видел солнце — воспаленно-красное, почти коснувшееся горизонта. Склон становился все круче. Теперь он уже давил на тормоз обеими ногами, вжимая педаль изо всех сил. Колеса заблокировались, но вместо того чтобы остановиться, «Бинни» заскользил юзом, словно хоккейная шайба по льду.

Если впереди обрыв, я улечу прямо туда.

Джек подумал было выпрыгнуть, но решил остаться внутри и разделить участь машины — главным образом потому, что не хотел бросать Миссис Тэлбот на произвол судьбы. Нелепо, но факт. «Бинни» начало разворачивать боком. Джек перестал трястись из-за возможного обрыва и запереживал, что внедорожник перевернется и раздавит его, как букашку в консервной банке. Он как раз снова взвешивал мысль о десантировании, когда уклон наконец стал более пологим, и тормозящие колеса зацепились за грунт. Джек рванул джойстик, выравнивая «Бинни» по прямой, и врубил нейтраль — ровно на столько, чтобы перевести дух и унять бешеное сердцебиение.

Миссис Тэлбот поинтересовалась, не желает ли он послушать шутку.

— Как-нибудь в другой раз, Миссис Т., — выдохнул он.

4

Незадолго до того, как остановиться на ночлег, «Бинни» выбрался из леса мертвых деревьев. Впереди раскинулась поросшая травой равнина. В сгущающихся сумерках Джек разглядел молнии — настолько яркие, что пришлось зажмуриться. Они скакали и пересекали траектории друг друга вдали, иногда сталкивались и с треском исчезали. Он помнил, как видел точно такие же из окон поезда, когда они с Ричардом пересекали эти земли. Он постарался устроиться поудобнее в кабине «Бинни» (которая, казалось, становилась все теснее по мере продвижения) и в конце концов задремал.

Он очнулся от мучительных снов о вомпи, когда Миссис Тэлбот произнесла своим тихим ночным голосом: «Нарушители».

Джек сел прямо:

— Свет. Весь.

Вспыхнули прожекторы, и Джек увидел восемь или десять фигур, окруживших его транспорт. Это были не Медленные мутанты. Их глаза вспыхивали зеленым в ярком луче фар и верхнего света, но они не бежали. Джек узнал этих существ в джинсовых комбинезонах. Ну, точнее — не их самих, но он знал, кто они такие.

— Пожалуйста, открой мое окно, — велел он Миссис Т.

Стекло поползло вниз. Джек обратился к самому крупному из лохматых существ:

— Вы меня, скорее всего, не знаете, но один мой друг был из ваших. Я звал его Волком. Он звал меня Джеки. Возможно, он был частью вашего… — Как же это правильно назвать? — Вашего ка-тета. Или стаи. Я был стадом, а он меня охранял.

Великан подошел ближе. Его зеленоватые глаза сузились, а морда — скорее даже пасть — сморщилась, обнажив частокол белых зубов. Это могло быть улыбкой. А могло и оскалом. Джек подумал было приказать Миссис Т. поднять стекло, но сдержался.

«Семь бед — один ответ», — подумал он и протянул руку, надеясь (точнее, истово молясь), что получит ее обратно в целости.

Существо обхватило его ладонь своей — покрытой мягким пушком с тыльной стороны. Гортанным, рокочущим басом оно произнесло на местном наречии:

— Стадо? Ты?